Μερικά απολιθωμένα μικροσκοπικά δόντια μπορεί τελικά να αποδειχθούν ιδιαίτερα σημαντικά για την κατανόηση της πρώιμης ιστορίας των θηλαστικών και, έμμεσα, των πολύ μακρινών προγόνων του ανθρώπου. Σε μια πρόσφατη μελέτη, ερευνητές ανέλυσαν μικρά απολιθώματα δοντιών που βρέθηκαν στη Βόρεια Αμερική και χρονολογούνται περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια πριν, δηλαδή λίγο πριν από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.
Παρότι πρόκειται για εξαιρετικά μικρά ευρήματα, η δομή τους αποδείχθηκε ιδιαίτερα αποκαλυπτική, μιας και μέσα από λεπτομερή μορφολογική ανάλυση, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ανήκαν σε μικρά θηλαστικά που ανήκουν σε μια ομάδα γνωστή ως Purgatoriidae. Αυτά τα ζώα θεωρούνται από πολλούς ερευνητές ως μερικοί από τους πιο πρώιμους συγγενείς των primates, της ομάδας θηλαστικών από την οποία προέρχονται αργότερα οι πίθηκοι και τελικά ο άνθρωπος.
Η εξέταση των δοντιών έδειξε ότι αυτά τα αρχαία ζώα είχαν ήδη αρχίσει να εμφανίζουν χαρακτηριστικά που σχετίζονται με πιο ευέλικτες διατροφικές συνήθειες, πιθανότατα καταναλώνοντας φρούτα, έντομα και άλλα μικρά τρόφιμα. Αυτή η διατροφική προσαρμοστικότητα θεωρείται σημαντικός παράγοντας που βοήθησε τους πρώιμους συγγενείς των primates να επιβιώσουν και να εξελιχθούν μετά την μαζική εξαφάνιση που σφράγισε το τέλος της εποχής των δεινοσαύρων.
Το ενδιαφέρον είναι ότι τα νέα ευρήματα δείχνουν πως ορισμένα από τα χαρακτηριστικά αυτής της εξελικτικής γραμμής είχαν ήδη αρχίσει να εμφανίζονται πριν από εκείνο το κοσμοϊστορικό γεγονός. Αυτό σημαίνει ότι οι ρίζες της ομάδας που τελικά θα οδηγήσει στους primates και πολύ αργότερα στον άνθρωπο ίσως είναι παλαιότερες από όσο θεωρούσαν μέχρι σήμερα αρκετοί επιστήμονες.
