Η Κίνα κάνει περισσότερα από το να μετατρέπει απλώς τις ερήμους σε γόνιμο έδαφος

Τα τελευταία 60 χρόνια, επιστήμονες στην Κίνα εργάζονται σε ένα έργο που θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζουμε τους συνεχιζόμενους κινδύνους της ερημοποίησης σε όλο τον κόσμο. Η ιδέα είναι να πάρουμε αμμώδεις, ερημικές περιοχές και στη συνέχεια να τις μετατρέψουμε σε μέρη όπου επιτέλους μπορεί να υπάρξει ξανά γόνιμο έδαφος. Το όφελος είναι διπλό. Όχι μόνο θα δημιουργούσε πιο γόνιμο έδαφος σε αυτές τις περιοχές, αλλά θα αύξανε επίσης την αντοχή του εδάφους ενάντια στη διάβρωση.

Όταν σκέφτεστε τις ερήμους, το πρώτο πράγμα που σας έρχεται στο μυαλό είναι πιθανότατα το πιο εμβληματικό αμμώδες μέρος στον πλανήτη μας, η έρημος Σαχάρα. Ενώ η ανθρωπότητα μπορεί στην πραγματικότητα να συνέβαλε στην επιβράδυνση της ερημοποίησης της Σαχάρας και παρόμοιων τόπων, είναι σαφές ότι το πρόβλημα δεν έχει λυθεί, καθώς οι άνυδρες περιοχές συνεχίζουν να διαβρώνονται και να γίνονται πιο ξηρές. Γι’ αυτό οι Κινέζοι αναλαμβάνουν δράση, ιδιαίτερα στις ερήμους Tengger και Kubuqi στα βόρεια της χώρας.

Η εύρεση τρόπων βελτίωσης της ποιότητας του εδάφους και της αργής διάβρωσης ήταν βασικός στόχος για τους Κινέζους επιστήμονες τις τελευταίες δεκαετίες. Στην πραγματικότητα, α μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Soil Biology and Biochemistry το 2020 εξέτασε πραγματικά μια διαδικασία που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες για περισσότερα από 60 χρόνια τώρα. Αυτή η διαδικασία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε αυτό που οι ερευνητές αναφέρουν ως επαγόμενοι βιολογικοί φλοιοί εδάφους (IBSCs), οι οποίοι βασικά λειτουργούν ως φραγμοί για την προστασία του εδάφους και την επιβράδυνση της διάβρωσης, όχι μόνο παγιδεύοντας θρεπτικά συστατικά μέσα, αλλά και συγκρατώντας τα πάντα μαζί ακόμα και σε μερικούς από τους πιο σκληρούς ανέμους.

Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι IBSC που χρησιμοποιούνται από τους επιστήμονες, οι λειχήνες, τα βρύα και τα κυανοβακτήρια. Και σε αυτή τη συγκεκριμένη μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν κυανοβακτήρια μαζί με τα άλλα IBSC για να προσπαθήσουν να κατανοήσουν πώς μπορεί να λειτουργήσει η διαδικασία και πόσο αποτελεσματική είναι στην επιβράδυνση ή ακόμη και στην αναστολή της ερημοποίησης και της διάβρωσης. Το κλειδί για τη διαδικασία είναι αυτό που αποκαλούν χώμα «σπόρος» που βοηθά στο σχηματισμό μιας τεχνητής κρούστας πάνω από την άμμο. Αυτό όχι μόνο θέτει τις βάσεις για την πραγματική ανάπτυξη των φυτών στις αμμώδεις περιοχές, αλλά βοηθά επίσης στη συγκράτηση της άμμου ενωμένη, κολλώντας την αποτελεσματικά.

Τα κυανοβακτήρια υπολογίζεται ότι είναι τουλάχιστον 3,5 δισεκατομμυρίων ετών και μπορεί κάποτε να ήταν υπεύθυνα για το πράσινο των ωκεανών της Γης. Ωστόσο, αυτό που κάνει αυτό το βακτήριο τόσο σημαντικό για τους ερευνητές είναι η ικανότητά του να παρέχει τους απαραίτητους πόρους όπως το άζωτο στο έδαφος γύρω του. Αυτό επιτρέπει στο έδαφος να απορροφά σημαντικούς πόρους στους οποίους διαφορετικά δεν θα είχε άμεση πρόσβαση φυσικά.

Πέρα από την παροχή στο έδαφος με τους απαραίτητους πόρους για να θεωρηθεί «εύφορο», τα κυανοβακτήρια έχουν προσφέρει ένα καλό σημείο στάσης για τη διάβρωση μειώνοντας την επίδραση των ανεμοθύελλων στις περιοχές στις οποίες έχει χρησιμοποιηθεί η διαδικασία. Το στρώμα που μοιάζει με κόλλα που σχηματίζουν τα κυανοβακτήρια βοηθά στη διατήρηση της άμμου στη θέση του για αρκετό καιρό ώστε οι ρίζες των φυτών να πιάσουν, κάτι που με τη σειρά του βοηθά στη συγκράτηση της άμμου και της γύρω βρωμιάς στη θέση τους ακόμα καλύτερα.

Ωστόσο, η ερημοποίηση προχωρά πολύ περισσότερο από αυτές τις ερήμους, ειδικά καθώς συνεχίζεται η καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής. Και με περισσότερες περιοχές που μοιάζουν με έρημο να εξαπλώνονται, οι επιστήμονες αναζητούν τρόπους όχι μόνο να δώσουν στα φυτά σε αυτές τις πληγείσες περιοχές μια νέα πνοή ζωής, αλλά και έναν τρόπο να σταματήσουν εντελώς τη συνεχιζόμενη διάβρωση αυτών των περιοχών.

Μετατρέποντας το έδαφος σε κάτι πιο εύφορο, οι ερευνητές βοηθούν επίσης στο να σταματήσει η παραλαβή της άμμου από τις καταιγίδες σκόνης. Αυτό όχι μόνο προστατεύει τα φυτά από τις σκληρές επιπτώσεις αυτών των καταιγίδων αλλά βοηθά επίσης στον περιορισμό της περαιτέρω διάβρωσης στις περιοχές όπου έχουν εξαπλωθεί τα κυανοβακτήρια. Είναι μια κοινή προσπάθεια των φυτών και των βακτηρίων, η οποία φαίνεται να λειτουργεί.

Με την πάροδο του χρόνου, ο φλοιός που τοποθέτησαν οι ερευνητές εξελίχθηκε σταδιακά, μετατρέποντας από ένα απλό κάλυμμα μικροβίων και βακτηρίων σε ένα φλοιό που αποτελείται από λειχήνες και κομμάτια βρύα. Αυτό παρέχει μια ισχυρότερη επιφάνεια ενάντια στις καταιγίδες σκόνης. Αυτό που είναι επίσης εξαιρετικό, είναι ότι οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι όταν συνέκριναν περιοχές όπου είχαν προστεθεί κυανοβακτήρια στα μικροβιακά στρώματα, η ανάπτυξη του φλοιού επιταχύνθηκε κατά χρόνια. Μια διαδικασία που χρειάζονταν δεκαετίες για να εφαρμοστεί σωστά θα μπορούσε τώρα να επιτευχθεί σε μόλις δύο έως τρία χρόνια.