Ο κομήτης 3I/Atlas είναι τώρα κατευθύνεται έξω από το ηλιακό σύστημα και στο διαστρικό διάστημα, αλλά οι επιστήμονες εξακολουθούν να αναλύουν τα δεδομένα που άφησε πίσω του καθώς περνούσε από την κοσμική γειτονιά μας. Μια νέα μελέτη, ακόμη υπό εξέταση, αποκαλύπτει μια εκπληκτική λεπτομέρεια: Ο κομήτης είναι φορτωμένος με αλκοόλ.
Παρατηρήσεις από το τηλεσκόπιο ALMA στην έρημο Ατακάμα της Χιλής δείχνουν ότι το κώμα αυτού του ουράνιου αντικειμένου είναι πολύ εμπλουτισμένο σε μεθανόλη, ένα είδος αλκοόλης που είναι κοινό σε καύσιμα και διαλύτες. Αν και η μεθανόλη βρίσκεται συνήθως σε κομήτες του ηλιακού συστήματος, το 3I/Atlas περιείχε έως και τέσσερις φορές την τυπική ποσότητα.
Σύμφωνα με τη μελέτη, διαθέσιμη στο arXivο 3I/Atlas είναι ο δεύτερος πιο πλούσιος σε μεθανόλη κομήτης που έχει μετρηθεί ποτέ, πίσω μόνο από τον ασυνήθιστο C/2016 R2, που ανακαλύφθηκε πριν από 10 χρόνια. Παράλληλες έρευνες έχουν επίσης εντοπίσει υψηλές αφθονίες άλλων οργανικών ενώσεων, όπως το διοξείδιο του άνθρακα, ο σίδηρος και το άζωτο, ενισχύοντας την ιδέα ότι αυτό το αντικείμενο έχει μια ασυνήθιστη σύνθεση.
Ο συνδυασμός περίσσειας μεθανόλης, κώματος που κυριαρχείται από διοξείδιο του άνθρακα και άλλων άτυπων χημικών αναλογιών υποστηρίζει την υπόθεση ότι το 3I/Atlas σχηματίστηκε σε ένα περιβάλλον ψυχρότερο, πιο ακτινοβολημένο ή χημικά διαφορετικό από οποιαδήποτε περιοχή όπου σχηματίστηκαν κομήτες στο ηλιακό σύστημα.
Το έγγραφο προτείνει επίσης ότι ο 3I/Atlas μπορεί να ανήκει στην κατηγορία των υπερκινητικών κομητών, σωμάτων που παράγουν περισσότερους υδρατμούς από ό,τι μπορεί να δικαιολογήσει η επιφάνειά τους. Σε αυτούς τους κομήτες, μέρος του αερίου δεν προέρχεται από τον πυρήνα αλλά από κόκκους πάγου που επιπλέουν στο κώμα και εξαχνώνονται. Οι ερευνητές προτείνουν ότι το 3I/Atlas απελευθέρωσε μεθανόλη, νερό και διοξείδιο του άνθρακα τόσο από τον πυρήνα όσο και από αυτούς τους παγωμένους κόκκους.
Σε αυτή την περίπτωση, ένα σημαντικό κλάσμα μεθανόλης προήλθε από αποκολλημένους πάγους που εξαχνώθηκαν κατά την προσέγγιση του κομήτη στον ήλιο. Αυτή η συμπεριφορά ταιριάζει με αυτή των υπερκινητικών κομητών και ενισχύει την ιδέα ότι το 3I/Atlas είναι ένα φυσικό, εξαιρετικά ψυχρό και χημικά πολύπλοκο αντικείμενο, αποκλείοντας περαιτέρω κάθε εικασία για τεχνητή προέλευση.
Σήμερα, ο κομήτης απομακρύνεται από το ηλιακό σύστημα με 60 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Είναι μόνο το τρίτο επιβεβαιωμένο διαστρικό αντικείμενο στην ιστορία, αλλά οι αστρονόμοι αναμένουν ότι οι μελλοντικές αναζητήσεις με νέα, πιο προηγμένα όργανα θα αποκαλύψουν πολλά περισσότερα.
VIA: popsci.com
