Όταν πρόκειται για το πώς τα ζώα χρησιμοποιούν τον υπέρηχο, το πιθανότερο είναι ότι το σκέφτεστε αμέσως νυχτερίδες και την εκπληκτική τους ικανότητα ηχοεντοπισμού. Ωστόσο, οι ερευνητές ανακάλυψαν ένα άλλο – αναμφισβήτητα πολύ πιο χαριτωμένο – ζώο που μπορεί επίσης να ακούσει υπερήχους, με σημαντικές επιπτώσεις για τη διατήρησή του.
Γνωρίστε το Ευρωπαϊκός σκαντζόχοιρος (Erinaceus europaeus), μικρό νυκτόβια εντομοφάγα που μετατρέπονται σε μια ακανθώδη μπάλα θανάτου όταν αισθάνονται ότι απειλούνται. Δυστυχώς, τα θηλαστικά μειώνονται ραγδαία. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι κάθε χρόνο, έως και ένας στους τρεις σκαντζόχοιρους από τοπικούς πληθυσμούς πεθαίνει στους δρόμους, προσθέτει.
«Σκέφτηκα ότι θα είχε τεράστιο θετικό αντίκτυπο στη διατήρηση των σκαντζόχοιρων εάν μπορούσαμε να μειώσουμε τον αριθμό των οδικών δολοφονιών». Σόφι Ράσμουσενλέει ο ερευνητής σκαντζόχοιρων και οικολόγος στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης Λαϊκή Επιστήμη. «Ως εκ τούτου, αποφάσισα να διερευνήσω και να περιγράψω την ακοή του σκαντζόχοιρου, για να καταλάβω αν θα ήταν δυνατό να σχεδιαστούν ηχοαπωθητικά που στοχεύουν ειδικά σε σκαντζόχοιρους».
Ο Rasmussen είναι ο κύριος συγγραφέας μιας μελέτης που δημοσιεύτηκε σήμερα στο περιοδικό Επιστολές Βιολογίας. Αυτή και οι συνάδελφοί της εργάστηκαν με 20 αποκατασταμένους σκαντζόχοιρους από κέντρα διάσωσης άγριας ζωής στη Δανία. Έπαιζαν σύντομες εκρήξεις ήχων σε ένα ηχείο, ενώ μικρά ηλεκτρόδια που τοποθετούνταν στα θηλαστικά κατέγραφαν ηλεκτρικά σήματα που εκτοξεύονταν από το ακουστικό εγκεφαλικό στέλεχος τους, που εκτοξεύονταν μεταξύ του εσωτερικού αυτιού και του εγκεφάλου τους.
Σκαντζόχοιρος που διασχίζει το δρόμο
Διαπίστωσαν ότι το εγκεφαλικό στέλεχος εκτόξευε ηλεκτρικά σήματα όταν ο ήχος ήταν σε εύρος 4-85 kilohertz (kHz) και είχε μέγιστη ευαισθησία περίπου 40 kHz. Ένα kHz είναι 1.000 χέρτζ (μονάδα μέτρησης για τη συχνότητα του ήχου). Δοθέντος ότι υπέρηχος αντιστοιχεί σε ηχητικά κύματα άνω των 20 kHz, αυτό σημαίνει ότι οι σκαντζόχοιροι μπορούν να ακούσουν ηχητικά κύματα υπερήχων τουλάχιστον έως και 85 kHz. Οι άνθρωποι μπορούν να ακούσουν τριγύρω 20 Hz έως 20 kHz.
Οι σκαντζόχοιροι που μελετήθηκαν τελικά επέστρεψαν στην άγρια φύση αφού υποβλήθηκαν σε κτηνιατρική εξέταση. Η Rasmussen και οι συνεργάτες της έκαναν επίσης σαρώσεις μικρο-CT υψηλής ανάλυσης ενός σκαντζόχοιρου που είχε υποστεί ευθανασία μετά από σοβαρό τραυματισμό, ο οποίος οδήγησε στη δημιουργία ενός διαδραστικού τρισδιάστατου μοντέλου του αυτιού του ζώου.
Οι σαρώσεις και το μοντέλο έδειξαν μια ολόκληρη σειρά χαρακτηριστικών συντονισμένων για ακρόαση με υπερήχους. Οι σκαντζόχοιροι έχουν μια πιο άκαμπτη αλυσίδα οστών του μέσου αυτιού – η οποία συμβάλλει στην αποτελεσματική κίνηση των εξαιρετικά υψηλών ήχων. Έχουν επίσης ένα μικρό ραβδί, ή ένα οστό του μέσου αυτιού που συνδέει την αλυσίδα του οστού του αυτιού στον κοχλία. Τα ραβδιά που είναι μικρότερα και ελαφρύτερα μπορούν να δονούνται πιο γρήγορα και να μεταδίδουν ήχους υψηλής συχνότητας. Τέλος, έχουν και σχετικά κοντό και συμπαγή κοχλία, που του επιτρέπει να επεξεργάζεται καλύτερα τις δονήσεις των υπερήχων.
«Προς μεγάλη μου χαρά, διαπιστώσαμε ότι οι σκαντζόχοιροι ακούνε υπέρηχους τόσο υψηλής συχνότητας που είναι πολύ πάνω από ανθρώπους, γάτες και σκύλους», λέει ο Rasmussen.
Τα αποτελέσματα είναι συναρπαστικά για τον Rasmussen, επειδή ανοίγει την πόρτα στη δημιουργία απωθητικών ήχου σκαντζόχοιρου που κρατούν το θηλαστικό μακριά από απειλές και δεν ενοχλούν τα κατοικίδια, «πράγμα που καθιστά πολύ πιο πιθανό τη χρήση τους». Εξηγεί ότι, ιδανικά, τα απωθητικά θα τοποθετούνταν σε νέα αυτοκίνητα, μηχανές κοπής κήπου και ρομποτικά χλοοκοπτικά.
«Ελπίζω πραγματικά ότι η αυτοκινητοβιομηχανία θα προσεγγίσει ώστε να μπορέσουμε να συνεργαστούμε στην έρευνα για τον σχεδιασμό αυτών των ηχοαπωθητικών, τα οποία πρέπει να είναι αποτελεσματικά και ακίνδυνα», συνεχίζει ο Rasmussen. “Επειδή τώρα ξεκινά η πραγματική δουλειά: ποιο ακούγεται για να αποτρέψει πραγματικά τους σκαντζόχοιρους; Θα επιστρέψουν οι σκαντζόχοιροι στον κήπο/δρόμο όταν τα απωθητικά δεν παίζουν ή θα κινδυνεύσουμε να προκαλέσουμε κακό στους σκαντζόχοιρους;” αυτή μυρίζει. «Και πόσο συχνά πρέπει να αλλάζουν οι ήχοι για να μην συνηθίσουν οι σκαντζόχοιροι στον ήχο και να αρχίσουν να τον αγνοούν;»
Σε άλλο μέτωπο, οι ερευνητές είναι πλέον περίεργοι εάν οι σκαντζόχοιροι επικοινωνούν μεταξύ τους ή ανιχνεύσουν θήραμα με υπερήχους. Θα μπορούσαν και οι σκαντζόχοιροι, όπως οι νυχτερίδες, να εξασφαλίσουν την τροφή τους ουρλιάζοντας;
PopSci 2025 Τα καλύτερα νέα
VIA: popsci.com
