Χρειάζονται χρόνια για να ανεφοδιαστεί ένα πυρηνικό υποβρύχιο

Πιθανότατα φορτίζετε το τηλέφωνό σας καθημερινά, ενώ το αυτοκίνητό σας χρειάζεται βενζίνη ή πλήρωση μπαταρίας κάθε λίγες μέρες. Αλλά δεν χρειάζεται να αποσυναρμολογήσετε τη συσκευή ή το όχημα όταν το συνδέετε στο ρεύμα ή γεμίζετε το ρεζερβουάρ. Ο ανεφοδιασμός ενός πυρηνικού υποβρυχίου, από την άλλη πλευρά, είναι μια περίπλοκη διαδικασία που διαρκεί χρόνια, όπως και ο ανεφοδιασμός ενός πυρηνικού αεροπλανοφόρου. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους αερομεταφορείς, οι οποίοι μπορεί να περάσουν έως και έξι χρόνια στη διαδικασία ανεφοδιασμού και σύνθετης επισκευής (RCOH), ένα πυρηνικό υποβρύχιο χρειάζεται μικρότερο χρόνο για τη διαδικασία Μηχανικής Γενικής Επισκευής ανεφοδιασμού (ERO). Η δουλειά μπορεί να γίνει σε δύο ή τρία χρόνια, με την προϋπόθεση ότι άλλα γεγονότα δεν προκαλούν επιπλέον καθυστερήσεις. Εκτός από την ασφαλή αφαίρεση του πυρήνα από το υποβρύχιο και την εγκατάσταση του νέου που θα τροφοδοτεί το σκάφος για άλλες δύο δεκαετίες, οι μηχανικοί εκτελούν επίσης τη διαδικασία γενικής επισκευής που αποσκοπεί στον εκσυγχρονισμό του εξοπλισμού σε νεότερα πρότυπα.

Η λήψη ενός υποβρυχίου εκτός σύνδεσης για μερικά χρόνια κάθε φορά μπορεί να φαίνεται ως κίνδυνος για την ασφάλεια, αλλά το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διαθέτει 71 υποβρύχια διαφόρων κατηγοριών. Όλα τροφοδοτούνται από πυρηνικούς αντιδραστήρες, οι οποίοι μπορούν να λειτουργήσουν για δεκαετίες. Επίσης, νέα υποβρύχια κατασκευάζονται τακτικά. Τέλος, δεν θα χρειαστούν ποτέ ανεφοδιασμό όλες οι κατηγορίες υποβρυχίων που είναι σε λειτουργία. Τα σχέδια της κατηγορίας Virginia και Columbia διαθέτουν πυρηνικούς πυρήνες σχεδιασμένους να διαρκούν για όλη τη διάρκεια ζωής του πλοίου, ή περίπου 33 και 43 χρόνια, αντίστοιχα. Είναι τα μοντέλα των τάξεων του Οχάιο και του Λος Άντζελες που απαιτούν διαδικασίες ERO μέσης ηλικίας.

Η διαδικασία ERO είναι αργή επειδή έχει σχεδιαστεί έτσι για λόγους ασφαλείας. Το πυρηνικό υποβρύχιο πρέπει να μεταφερθεί σε μια εγκατάσταση ικανή να χειρίζεται πυρηνικό υλικό καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδικασίας αντικατάστασης, για να διασφαλιστεί η ασφάλεια όλων των εμπλεκομένων στις επισκευές και των ναυτικών που θα πληρώσουν το πλοίο μόλις ολοκληρωθεί η διαδικασία ανεφοδιασμού. Ο πυρηνικός πυρήνας παραμένει ραδιενεργός κατά τη διάρκεια του ανεφοδιασμού, επομένως η ακτινοβολία πρέπει να περιοριστεί και τα πυρηνικά απόβλητα πρέπει να αποθηκεύονται με ασφάλεια.

Το υποβρύχιο μεταφέρεται σε ξηρά αποβάθρα για τη διαδικασία ERO, όπου οι μηχανικοί περνούν από μια αυστηρή διαδικασία για να ανεφοδιάσουν το πλοίο και να το ανεφοδιάσουν. Οι αντιδραστήρες κλείνουν και ψύχονται πριν αφαιρεθεί ο παλιός πυρήνας του αντιδραστήρα και εγκατασταθεί η αντικατάστασή του. Η πραγματική αφαίρεση του χρησιμοποιημένου πυρήνα περιλαμβάνει το κόψιμο του κύτους του υποβρυχίου με εργαλεία χειρός, καθώς οι αντιδραστήρες δεν είναι εύκολα προσβάσιμοι. Αυτές οι εργασίες εκτελούνται με αυστηρά πρωτόκολλα αερισμού και φιλτραρίσματος για την αποφυγή μόλυνσης από ακτινοβολία. Ο παλιός πυρήνας μεταφέρεται εκτός τοποθεσίας για ασφαλή αποθήκευση, καθώς το πυρηνικό υλικό παραμένει ενεργό. Εγκαθίσταται ο νέος πυρήνας και στη συνέχεια ο αντιδραστήρας επανασυναρμολογείται και το υποβρύχιο επανασφραγίζεται. Αυτές οι διαδικασίες απαιτούν ακρίβεια και πολυάριθμες επιθεωρήσεις, καθώς δεν υπάρχει χώρος για λάθη. Η δομική ακεραιότητα του κύτους είναι το κλειδί για να επιτρέπει στο υποβρύχιο να λειτουργεί σε βάθος.

Μετά την αντικατάσταση του καυσίμου ξεκινά η διαδικασία εκσυγχρονισμού. Μετά από δύο δεκαετίες υπηρεσίας, το υποβρύχιο θα ενημερωθεί για τα επόμενα 20 χρόνια υπηρεσίας. Οι μηχανικοί επιθεωρούν υπάρχοντα μηχανήματα, ηλεκτρονικά και οπλικά συστήματα και αντικαθιστούν παλαιότερα εξαρτήματα και τεχνολογίες με νεότερα. Το υποβρύχιο υποβάλλεται σε έναν άλλο γύρο διαδικασιών επιθεώρησης και διασφάλισης ποιότητας μετά την ανακατασκευή του. Στη συνέχεια, το πλοίο κατευθύνεται σε θαλάσσιες δοκιμές για να διασφαλίσει ότι το υποβρύχιο είναι ασφαλές και ότι όλα τα συστήματα είναι λειτουργικά.

Όπως τα πυρηνικά αεροπλανοφόρα, τα πυρηνικά πλοία επιφανείας υποβάλλονται σε εκτεταμένες διαδικασίες RCOH — και δεν είναι φθηνά ή γρήγορα. Για παράδειγμα, κόστισε 2,8 δισεκατομμύρια δολάρια για τον ανεφοδιασμό και τον εκ των υστέρων εξοπλισμό του αεροπλανοφόρου USS George Washington και η διαδικασία κράτησε ακόμη περισσότερο από ό,τι αναμενόταν. Τον Μάιο του 2023, το Ναυτικό των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι το George Washington ολοκλήρωσε τη διαδικασία RCOH μετά από 69 μήνες. Αφορούσε την αναβάθμιση της πρόωσης, των υποδομών και των συστημάτων μάχης. Το George Washington εισήλθε στο RCOH στις αρχές Αυγούστου 2017 στο Newport News Shipbuilding στο Norfolk της Βιρτζίνια, αλλά η πανδημία COVID-19 επηρέασε τις επιχειρήσεις, οδηγώντας σε καθυστερήσεις.

Ο ανεφοδιασμός ενός πυρηνοκίνητου υποβρυχίου είναι λιγότερο δαπανηρός, αλλά εξακολουθεί να κυμαίνεται μεταξύ 600 και 800 εκατομμυρίων δολαρίων. σύμφωνα με δημοσίευμα του National Defense Magazine από το 2015. Γι’ αυτό το Πολεμικό Ναυτικό έχει προχωρήσει στην κατασκευή αντιδραστήρων ζωής του πλοίου, οι οποίοι δεν χρειάζεται να ανεφοδιάζονται στη μέση της διαδρομής. Τον Μάρτιο του 2023, το Ναυτικό των ΗΠΑ ανακοίνωσε την τελευταία εργασία ERO για ένα υποβρύχιο κλάσης Οχάιο, το USS Louisiana. Η διαδικασία διήρκεσε 40 μήνες, περιλαμβάνοντας 870.000 ημέρες πόρων, σημαντικά περισσότερες από παρόμοιες διαδικασίες ERO για το USS Nebraska και το USS Maine. Η διαδικασία ανεφοδιασμού και εκσυγχρονισμού διήρκεσε περισσότερο λόγω της πανδημίας, παρόμοια με τις καθυστερήσεις RCOH του USS George Washington. Για σύγκριση, ένα ολοκαίνουργιο υποβρύχιο μπορεί να κοστίσει μεταξύ 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων (κλάση Βιρτζίνια) έως και 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων (κλάση Κολούμπια).