Το K2 θα εκτοξεύσει τον πρώτο του δορυφόρο υψηλής ισχύος για υπολογιστές στο διάστημα

Ένας φιλόδοξος κατασκευαστής δορυφόρων θα εκτοξεύσει ένα από τα πιο ισχυρά διαστημόπλοια που κατασκευάστηκε ποτέ τις επόμενες εβδομάδες για να επιδείξει την τεχνολογία που θα απαιτείται για την κατασκευή κέντρων δεδομένων σε τροχιά.

K2 Spaceπου ιδρύθηκε από τους αδερφούς και πρώην μηχανικούς της SpaceX Karan και Neel Kunjur το 2022, έχει συσκευάσει τον δορυφόρο Gravitas σε έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 που αναμένεται να εκτοξευτεί στα τέλη αυτού του μήνα. Το Gravitas έχει μάζα δύο μετρικών τόνων, με άνοιγμα φτερών 40 μέτρα όταν ξεδιπλώνονται τα ηλιακά πάνελ του.

Το θέμα του μεγάλου δορυφόρου είναι η μεγάλη ισχύς: η Gravitas είναι σε θέση να παράγει 20 kW ηλεκτρικής ενέργειας για χρήση από ωφέλιμα φορτία όπως ισχυρούς αισθητήρες, πομποδέκτες και υπολογιστές. Για σύγκριση, το ακόμη μεγαλύτερο και ακριβότερο διαστημόπλοιο ViaSat-3 μπορεί να παράγει περισσότερα από 25 kW ισχύος, ενώ ο Έλον Μασκ έχει είπε Οι δορυφόροι Starlink V3 θα παράγουν 20 kW. Αλλά τα περισσότερα διαστημόπλοια παράγουν μόνο μια χούφτα κιλοβάτ.

«Το μέλλον είναι υψηλότερη δύναμη», εξηγεί ο CEO Karan Kunjur. Η K2 συγκέντρωσε 450 εκατομμύρια δολάρια για να κάνει αυτό το όραμα πραγματικότητα και εκτιμήθηκε σε 3 δισεκατομμύρια δολάρια από τους επενδυτές της τον Δεκέμβριο του 2025. Αυτή η εκτόξευση θα είναι το πρώτο βήμα της εταιρείας σε πραγματικές διαστημικές επιχειρήσεις — και αυτό που ο Kunjur αποκαλεί «η αρχή του επαναληπτικού μας ταξιδιού».

Η αποστολή Gravitas θα πετάξει 12 άγνωστες μονάδες ωφέλιμου φορτίου από πολλούς πελάτες, συμπεριλαμβανομένου του Υπουργείου Άμυνας, καθώς και έναν ηλεκτρικό προωθητή 20 kW που η εταιρεία αναμένει ότι θα είναι ο πιο ισχυρός που έχει πετάξει ποτέ στο διάστημα.

Ο Kunjur είπε ότι η επίδειξη θα αξιολογηθεί σε πολλά επίπεδα επιτυχίας – πρώτον, μπορεί το K2 να αναπτύξει το διαστημόπλοιο και να παράγει ενέργεια; Δεύτερον, μπορεί να αρχίσει να τρέχει τα ωφέλιμα φορτία του και να δοκιμάσει τον ισχυρό προωθητή του; Και αν αυτό πάει καλά, μπορεί να χρησιμοποιήσει τον προωθητή για να ανεβάσει το διαστημόπλοιο χιλιάδες χιλιόμετρα σε μια υψηλότερη τροχιά;

Ο Kunjur γνωρίζει ότι η εκτόξευση ενός νέου διαστημικού σκάφους δεν είναι εύκολη — το 85% των εξαρτημάτων του έχουν σχεδιαστεί και κατασκευαστεί εσωτερικά — και ότι οι αγορές κρίνουν γρήγορα τις ανωμαλίες. Αυτό που είναι πιο σημαντικό, λέει, θα είναι η μεγιστοποίηση της συλλογής δεδομένων για να τροφοδοτηθεί στον επόμενο σχεδιασμό του δορυφόρου. Η K2 σχεδιάζει να εκτοξεύσει 11 δορυφόρους μέσα στα επόμενα δύο χρόνια σε συνδυασμό αποστολών επίδειξης και εμπορικών αποστολών. Έως το 2028, η Kunjur αναμένει ότι η εταιρεία θα παράγει δορυφόρους για πελάτες για να δημιουργήσουν εμπορικά δίκτυα διαστημικών οχημάτων υψηλής ισχύος.

Καθώς οι δορυφόροι συνεχίζουν να διαδραματίζουν μεγαλύτερο ρόλο στην οικονομία, η ισχύς βοηθά στο κλείσιμο νέων επιχειρηματικών υποθέσεων. Ο Kunjur αναμένει ότι ο πρώτος αντίκτυπος θα είναι στα δίκτυα επικοινωνιών — περισσότερη ισχύς σημαίνει μεγαλύτερη απόδοση και ένα σήμα που είναι λιγότερο επιρρεπές σε εμπλοκή. Καθώς η επεξεργασία δεδομένων σε τροχιά γίνεται πιο σημαντική, θα χρειαστούν δορυφόροι υψηλής ισχύος για τη λειτουργία προηγμένων επεξεργαστών.

Ωστόσο, η μεγάλη πρόκληση για τα κέντρα δεδομένων – και μεγάλους δορυφόρους κάθε είδους – είναι το κόστος της εκτόξευσης τους στο διάστημα. Το ιδρυτικό βήμα του K2 εκμεταλλευόταν τη δύναμη του Starship, του τεράστιου πυραύλου που αναπτύσσεται αυτή τη στιγμή από τη SpaceX, ο οποίος μπορεί να είναι σε θέση να προσφέρει μεγάλες μειώσεις στο κόστος της άφιξης σε τροχιά. Ωστόσο, δεν είναι ακόμη σαφές πότε το όχημα θα λειτουργήσει ή θα αρχίσει να παρέχει υπηρεσίες χαμηλού κόστους.

Αλλά η αυξανόμενη ζήτηση για περισσότερη ισχύ σε τροχιά δίνει στο K2 ένα διαφορετικό πλαίσιο για το μοναδικό του διαστημόπλοιο. Τεράστια δίκτυα επικοινωνιών όπως το Starlink και το Amazon LEO, υπερκλιμάκωση που εξετάζουν τις δυνατότητες του τροχιακού υπολογισμού και τα σχέδια του Πενταγώνου για ένα σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας 185 δισεκατομμυρίων δολαρίων με χιλιάδες νέους δορυφόρους, όλα δείχνουν προς δορυφόρους με μεγαλύτερη ηλεκτρική ισχύ.

Η K2 υποστηρίζει ότι το διαστημόπλοιό της εξακολουθεί να έχει νόημα σε έναν κόσμο όπου μπορεί να κοστίσει περίπου 7,2 εκατομμύρια δολάρια για την εκτόξευση (με τιμές πελατών σε ένα Falcon 9) αντί για 600.000 δολάρια (έναν κόσμο όπου το Starship μειώνει το κόστος εκτόξευσης για εξωτερικούς πελάτες). Ο Kunjur υποστηρίζει ότι η τιμή των 15 εκατομμυρίων δολαρίων του Gravitas εξακολουθεί να τον καθιστά φθηνότερο από τους δορυφόρους υψηλής ισχύος που κατασκευάζονται από παραδοσιακούς εργολάβους, ενώ είναι πιο ισχυρός από τα μικρότερα διαστημόπλοια αντίστοιχης τιμής.

Και μόλις οι μεγαλύτεροι πύραυλοι αρχίσουν να πετούν τακτικά, ο Kunjur λέει ότι η ομάδα του θα είναι έτοιμη με ακόμη μεγαλύτερες επιλογές.

«Η σκέψη είναι, ας δημιουργήσουμε όλα τα εξαρτήματα που πρόκειται να προχωρήσουμε, πρέπει να είμαστε πρώτοι όταν το Starship και το New Glenn είναι διαθέσιμα για όλους τους άλλους», είπε στο TechCrunch. Το K2 έχει έτοιμα σχέδια για έναν δορυφόρο 100 kW, όλα κολλημένα στο δάπεδο του εργοστασίου του και εκτείνονται σε ολόκληρο το κτίριο.

Αυτή η ιστορία έχει ενημερωθεί με μια πιο πρόσφατη μέτρηση της παραγωγής ενέργειας από δορυφόρο Starlink.