Η NASA έχει άσχημα νέα για το τι θα μπορούσε να συμβεί στους ανθρώπους που γεννήθηκαν στο διάστημα

Είναι ένα μακροχρόνιο όνειρο στην επιστημονική φαντασία ότι μια μέρα, η ανθρωπότητα θα μεταναστεύσει στα αστέρια, ζώντας τη ζωή της σε διαστημικούς σταθμούς στη μικροβαρύτητα. Είναι μια ρομαντική αντίληψη ότι οι άνθρωποι μπορούν να γεννηθούν και να ζήσουν ολόκληρη τη ζωή τους στο διάστημα, και είναι μια ιδέα που έχουμε πολύ λίγα δεδομένα για να επιδιώξουμε στην πραγματικότητα σε αυτό το σημείο, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη τα πολλά προβλήματα υγείας που μπορεί ήδη να ταλαιπωρούν τους πλήρως αναπτυγμένους αστροναύτες. Για να το διορθώσουν, οι επιστήμονες της NASA διεξήγαγαν ένα πείραμα για να δουν πώς ένα πλάσμα που γεννήθηκε στη μικροβαρύτητα θα εγκλιματιζόταν κατά την επιστροφή στη Γη και τα αποτελέσματα δείχνουν ότι το εν λόγω ον μπορεί να μην μπορεί να διακρίνει από πάνω – κυριολεκτικά.

Το 1991, η NASA ενδιαφέρθηκε να προσδιορίσει πώς θα τα πήγαινε ένας άνθρωπος που γεννήθηκε στη μικροβαρύτητα του διαστήματος, συγκρίσιμος με τον σύγχρονο ISS, όταν επέστρεφε στον πλανήτη. Αντί να ρισκάρουν μια ανθρώπινη ζωή, οι ερευνητές έστειλαν ένα απροσδόκητο είδος πλάσματος: μέδουσες. Σε σύγκριση με κάτι σαν χιμπατζή, μια μέδουσα δεν έχει πολλές φυσικές ομοιότητες με τους ανθρώπους, αλλά έχει έναν κρίσιμο παράγοντα: μπορούν να διακρίνουν την κατεύθυνση με τη βοήθεια της βαρύτητας. Μετά την επιστροφή τους στη Γη, οι μέδουσες που χρησιμοποιήθηκαν στο πείραμα ήταν σωματικά καλές, αλλά εξαιρετικά αποπροσανατολισμένες, κάτι που μπορεί να προμηνύεται άσχημα για οποιονδήποτε γεννημένο στο διάστημα άνθρωπο στο μέλλον.

Για το πείραμα, οι επιστήμονες της NASA έστειλαν περίπου 2.500 πολύποδες μέδουσες Aurelia Ephyra στο διάστημα με ένα λεωφορείο. Σε αυτές τις νεοσύστατες μέδουσες δόθηκε ό,τι χρειάζονταν για να επιβιώσουν και να ευδοκιμήσουν σε ένα επιταχυνόμενο περιβάλλον, συμπεριλαμβανομένου άφθονο αλμυρού νερού και ενός πληρώματος επιστημόνων για την παρακολούθηση τους. Το πείραμα διήρκεσε λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα. Όταν το λεωφορείο επέστρεψε στη Γη, αυτοί οι 2.500 πολύποδες είχαν πολλαπλασιαστεί σε μια εντυπωσιακή 60.000 πλήρως αναπτυγμένη μέδουσα. Με μια ματιά, όλες οι γεννημένες στο διάστημα μέδουσες έμοιαζαν απόλυτα φυσιολογικές. Ωστόσο, μόλις μπήκαν στη λαβή της βαρύτητας της Γης, οι ερευνητές παρατήρησαν μια ζωτική αλλαγή: μια μεγάλη μερίδα των μεδουσών αντιμετώπισε σοβαρά προβλήματα ελέγχου κατεύθυνσης, ανίκανη να κολυμπήσει σωστά ή να προσανατολιστεί. Εν ολίγοις, οι μέδουσες εμφάνιζαν όλα τα ενδεικτικά σημάδια έντονου ιλίγγου, αδυνατώντας να διακρίνουν αν κινούνταν προς τα πάνω ή προς τα κάτω.

Όπως και οι άνθρωποι, οι μέδουσες έχουν ένα φυσικό χαρακτηριστικό που τους επιτρέπει να προσανατολίζονται ενώ βρίσκονται σε παραδοσιακή βαρύτητα. Κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής τους, οι μέδουσες αναπτύσσουν κρυστάλλους θειικού ασβεστίου κατά μήκος της επιφάνειας του σώματός τους. Αυτοί οι κρύσταλλοι μοιάζουν πολύ με το ανθρακικό ασβέστιο στο ανθρώπινο εσωτερικό αυτί. Και οι δύο δομές μπορούν να αισθανθούν αλλαγές στη βαρύτητα και να στείλουν σήματα σε λεπτές τρίχες, επιτρέποντας στις μέδουσες και στους ανθρώπους να προσανατολιστούν σωστά. Οι γεννημένες στο διάστημα μέδουσες ανέπτυξαν ακόμη τους κρυστάλλους τους, αλλά επειδή δεν γεννήθηκαν στην πραγματική βαρύτητα, το σώμα τους δεν μπορούσε να αναλύσει σωστά αυτές τις πληροφορίες, οδηγώντας σε επίμονο αποπροσανατολισμό.

Ενώ μόνο ένα μέρος των μεδουσών ανέπτυξε αυτήν την ασθένεια – περίπου το 18% – είναι ένα ανησυχητικό αποτέλεσμα, υπονοώντας ότι ένα συγκρίσιμο μέρος των ανθρώπων που γεννήθηκαν στο διάστημα και συνήθιζαν να ζουν χωρίς βαρύτητα θα μπορούσαν να δουν παρόμοια προβλήματα αν επέστρεφαν ποτέ στο σπίτι.