Το ρόβερ Perseverance ανακαλύπτει τον αρχαίο ποταμό του Άρη

ΕΝΑ NASA Το rover ανακάλυψε σημάδια ενός αρχαίου ποταμού από κάτω Άρης‘ επιφάνεια, χρησιμοποιώντας ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος για να αποκαλύψει θαμμένα στρώματα ιζήματος που άφησε πίσω του το ρέον νερό.

Αλλά αυτό δεν ήταν ένα τεμπέλικο ποτάμι. Αυτό ήταν πιθανότατα ένα μεγαλύτερο και πιο γρήγορα κινούμενο κανάλι από ό,τι είχαν υπολογίσει πολλοί επιστήμονες, ίσως συγκρίσιμο με ποταμούς μεσαίου μεγέθους στη Γη.

Πριν η NASA στείλει το Ρόβερ επιμονής μέχρι τον κρατήρα Jezero, οι γεωλόγοι ήδη πίστευαν ότι η λεκάνη κάποτε περιείχε ένα παλιό υδάτινο σώμα. Τροχιακές εικόνες έδειχναν κλασικά τοπία δέλτα στην επιφάνεια, με κοιτάσματα που μοιάζουν με βεντάλια, όπου ένα ποτάμι μπορεί να είχε χυθεί σε μια λίμνη.

Τα ευρήματα του Perseverance προσθέτουν συναρπαστικά άμεσα στοιχεία από κάτω από την επιφάνεια. Προτείνουν ότι ο Αρειανός ποταμός, που υπήρχε μεταξύ 3,7 και 4,2 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ήταν μέρος ενός μεγαλύτερου συστήματος από χώρος οι δορυφόροι μπορούσαν να δουν. Τα ρεύματά του μπορεί να ήταν ικανά να μεταφέρουν άμμο και μικρούς βράχους κατάντη.

Ο νέα δεδομέναπου δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Προόδους της Επιστήμηςδείχνουν επίσης ότι ο ποταμός ήταν πιθανότατα σταθερός για μεγάλο χρονικό διάστημα, όχι απλώς μια ξαφνική πλημμύρα με ξαφνικές λασποροές. Αυτό έχει σημασία γιατί ενισχύει την ιδέα ότι κάποτε ο Άρης είχε καλύτερες συνθήκες για υποστήριξη απλή ζωή.

Ο Άρης σήμερα είναι κρύος και ξηρός, με μια αραιή ατμόσφαιρα που αφήνει το νερό να εξατμιστεί γρήγορα ή να παγώσει. Αλλά πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, ο πλανήτης είχε πιθανώς μια πιο παχιά ατμόσφαιρα και ένα θερμότερο κλίμα. Τα ποτάμια και οι λίμνες μπορεί να κράτησαν αρκετά για να χαράξουν κοιλάδες, να μετακινήσουν ιζήματα και να αναδιαμορφώσουν ολόκληρες περιοχές.

Το rover συνέλεξε τα υπόγεια δεδομένα καθώς διέσχιζε το πάτωμα του κρατήρα Jezero. Το όργανό του, το Radar Imager for Mars Subsurface Experiment, ή “Rimfax” για συντομία, λειτουργεί στέλνοντας ραδιοκύματα στο έδαφος και ερμηνεύοντας τις ηχώ που αναπηδούν πίσω. Διαφορετικά υλικά – άμμος, βράχος ή πάγος – αντανακλούν τα σήματα με διαφορετικούς τρόπους. Μελετώντας αυτά τα μοτίβα, οι ερευνητές μπορούν να χαρτογραφήσουν κρυμμένα αρχαία τοπία.

Κατά τη διάρκεια 78 τραβέρσες, το εργαστήριο μεγέθους αυτοκινήτου σε έξι τροχούς συνέλεξε δεδομένα από περισσότερα από 115 πόδια κάτω από το έδαφος, σύμφωνα με το νέο έγγραφο. Αυτό είναι σχεδόν δύο φορές πιο βαθιά από ό,τι το ρόβερ είχε κοιτάξει κάτω από την επιφάνεια στο παρελθόν.

Οι εικόνες του ραντάρ δείχνουν απότομα, λοξά στρώματα που συνήθως σχηματίζονται όταν το νερό έχει μετατοπίσει τα ιζήματα και τα ρίχνει σε στοίβες. Με την πάροδο του χρόνου, αυτές οι στοίβες δημιουργούνται σε αναγνωρίσιμα σχήματα. Στον Άρη, τώρα κάθονται θαμμένοι κάτω από τη σκόνη και τα ηφαιστειακά συντρίμμια.

της Κίνας πλέον ανενεργό ρόβερ Zhurongμέρος της αποστολής Tianwen-1 του 2021, χρησιμοποίησε επίσης υπόγειο ραντάρ για να ανακαλύψει στοιχεία ενός τεράστιου αρχαίου ωκεανού του Άρη, ο οποίος μπορεί να κάλυπτε περίπου το ένα τρίτο της επιφάνειας του Κόκκινου Πλανήτη ταυτόχρονα. Η τοποθεσία του είναι περίπου 3.000 μίλια μακριά από το Perseverance στην Utopia Planitia – το μέρος όπου προσγειώθηκε το Viking 2 της NASA το 1976.

Το κινεζικό ραντάρ αποκάλυψε αρχαίες παραλίες που εκτείνονταν σχεδόν ένα μίλι, θαμμένες 30 έως 115 πόδια κάτω από την επιφάνεια. Αρκετοί επιστήμονες με έδρα τις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του Michael Manga στο UC Berkeley, βοήθησαν στην ανάλυση των δεδομένων.

«Το γεγονός ότι μπορείς να πας στον Άρη με ένα ρόβερ και να κινηθείς πάνω από την επιφάνεια και να κοιτάξεις υπόγεια είναι κάπως συγκλονιστικό για μένα», είπε ο Manga στο Mashable πέρυσι.

Οι επισημασμένες περιοχές στο ρόβερ Perseverance της NASA δείχνουν τα εξαρτήματα του Radar Imager for Mars Subsurface Experiment ή «Rimfax» για συντομία.
Πίστωση: SE Hamran et al. / doi.org/10.1007/s11214-020-00740-4 / NASA / JPL-Caltech

Οι ερευνητές λένε ότι η νέα εργασία του Perseverance μπορεί να έχει συνέπειες για το πού οι επιστήμονες αναζητούν βιουπογραφές στο μέλλον. Τα ιζήματα που σχηματίζονται στο νερό είναι πρωταρχικοί στόχοι επειδή μπορούν να παγιδεύσουν και να διατηρήσουν χημικές ενδείξεις για το παρελθόν.

Η Perseverance συλλέγει δείγματα βράχου και εδάφους του Άρη για να τα στείλει πίσω στη Γη, αν και το μέλλον αυτής της αποστολής παραμένει αμφίβολο. Το Mars Sample Return βρίσκεται σε κενό από 1 κριτική διαπίστωσε ότι θα κόστιζε πάνω από 11 δισεκατομμύρια δολάρια και θα χρειαζόταν σχεδόν δύο δεκαετίες για να επιτευχθεί. Οι ηγέτες της NASA λένε ότι προσπαθούν να το σώσουν με αυτό μια νέα προσέγγιση.

Τον Σεπτέμβριο, η NASA ανακοίνωσε ένα δείγμα που συνέλεξε η Perseverance περιείχε απολιθωμένο υλικό που θα μπορούσαν να είχαν δημιουργήσει αρχαίοι εξωγήινοι μικροοργανισμοί. Αν και τα αποδεικτικά στοιχεία είναι ισχυρή, οι επιστήμονες της NASA λένε ότι δεν μπορούν να αποκλείσουν άλλες μη βιολογικές εξηγήσεις για αυτό που βρήκε το rover.

Οι επιστήμονες λένε ότι έχουν εξαντλήσει όσα μπορούν να μάθουν για το δείγμα στον Άρη, αλλά προηγμένα εργαλεία στη Γη θα μπορούσαν να το ανιχνεύσουν για πολύπλοκα οργανικά μόρια, κυτταρικές δομές και DNA.

«Αυτό το εύρημα του απίστευτου ρόβερ μας Perseverance είναι το πιο κοντινό που έχουμε φτάσει πραγματικά στην ανακάλυψη αρχαίας ζωής στον Άρη», δήλωσε ο Nicky Fox, συνεργάτης της NASA για την επιστήμη.