Ο Ράσελ Κέι είναι ο επικεφαλής του GameMaker (και ήταν προγραμματιστής στο Lemmings πριν από πολύ καιρό).
Για χρόνια, οι indie προγραμματιστές αντιμετώπιζαν μια γνωστή επιλογή να δημιουργήσουν πρώτα για υπολογιστή ή να στοχεύσουν κονσόλες από την πρώτη μέρα. Για τις μικρές ομάδες, αυτή η απόφαση έχει πραγματικές συνέπειες. Ο υπολογιστής προσφέρει το πιο προσιτό περιβάλλον ανάπτυξης και το ευρύτερο πρώιμο κοινό, αλλά η προσέγγιση των παικτών κονσόλας απαιτεί συνήθως επιπλέον εργασία μηχανικής, εμπόδια πιστοποίησης και ξεχωριστό προϋπολογισμό μεταφοράς.
Τα σχέδια της Microsoft για το Project Helix, μια συσκευή Xbox επόμενης γενιάς με δυνατότητα εκτέλεσης παιχνιδιών Xbox και PC εγγενώς και στενά ενσωματωμένα στα Windows, υποδηλώνουν ότι αυτό το δίλημμα μπορεί να τελειώσει. Το οποίο μπορεί να είναι μόνο καλά νέα για τα indie στούντιο. Το Project Helix είναι συναρπαστικό γιατί σηματοδοτεί τη σαφή εστίαση της Microsoft στον υπολογιστή. Ένα μήνυμα που ενίσχυσε η Microsoft στο GDC όταν προέτρεψε τους προγραμματιστές να “κατασκευάσουν για υπολογιστή”. Αντί να διατηρεί δύο στόχους, το Project Helix θα φέρει το Xbox και τον υπολογιστή σε ένα ενιαίο οικοσύστημα όπου οι προγραμματιστές δημιουργούν μία φορά και φτάνουν αυτόματα στο Xbox. Για τις Ινδίες, αυτό αλλάζει το πώς και πού κατασκευάζουν και στέλνουν παιχνίδια.
Χτίστε μια φορά, φτάστε παντού
Εάν η Helix τηρήσει την αρχική της υπόσχεση, θα μπορούσε να εξαλείψει μεγάλο μέρος της τριβής που έχει διαμορφώσει την ανάπτυξη indie την τελευταία δεκαετία. Οι ξεχωριστές κατασκευές κονσόλας, τα γενικά έξοδα πιστοποίησης και η βελτιστοποίηση για συγκεκριμένη πλατφόρμα λειτουργούν εδώ και καιρό ως κρυφοί φόροι σε μικρότερα στούντιο. Για τους εκδότες AAA, αυτά είναι διαχειρίσιμα. Για μια μικρή ομάδα, μπορεί να είναι η διαφορά μεταξύ αποστολής και παύσης.
Μια ενοποιημένη πλατφόρμα Xbox–PC αλλάζει αυτή την εξίσωση. Τα στούντιο μπορούν να επικεντρωθούν σε μια ισχυρή κατασκευή υπολογιστών που θα κλιμακώνεται σε επιτραπέζιους υπολογιστές, φορητούς υπολογιστές όπως το Steam Deck και το υλικό Xbox. Το Xbox γίνεται άλλο ένα τελικό σημείο για ένα εγγενές παιχνίδι υπολογιστή και όχι ξεχωριστός τεχνικός στόχος.
Ο οικονομικός αντίκτυπος είναι ξεκάθαρος. Μια μικρή ομάδα που μπορεί προηγουμένως να είχε ξοδέψει μήνες και ένα μεγάλο μερίδιο του προϋπολογισμού της σε μια θύρα κονσόλας μπορεί να στείλει την ίδια έκδοση υπολογιστή σε πλατφόρμες με ελάχιστη επιπλέον εργασία. Περισσότερος προϋπολογισμός πηγαίνει στη στίλβωση και την απόδοση, ενώ ο χρόνος που εξοικονομείται στη μεταφορά επιστρέφει στην επανάληψη.
Η Microsoft κινείται προς αυτή την κατεύθυνση εδώ και αρκετό καιρό. Το Xbox Play Anywhere έχει ήδη θολώσει τη γραμμή μεταξύ ιδιοκτησίας κονσόλας και υπολογιστή. Το Helix το επεκτείνει με έναν μοναδικό στόχο ανάπτυξης σε κονσόλα, υπολογιστή και άλλες συσκευές που βασίζονται σε Windows.
Για τους ανεξάρτητους προγραμματιστές, αυτό μειώνει σημαντικά τα εμπόδια. Οι ανεξάρτητοι προγραμματιστές συνήθως δεν διαθέτουν τους πόρους για εκδόσεις πολλαπλών πλατφορμών και είναι πιο ευαίσθητοι στην τριβή διανομής. Έτσι, απλοποιώντας τη διαδρομή προς τους παίκτες, διευρύνει την απήχηση χωρίς να αυξάνει το κόστος.
Ορισμένοι σχολιαστές προτείνουν ότι το Helix θα μπορούσε να σηματοδοτήσει το αποτελεσματικό τέλος της εγγενούς έκδοσης του Xbox. Σε αυτό το μοντέλο, τα παιχνίδια είναι ουσιαστικά εκδόσεις των Windows συσκευασμένες για Xbox, με την κονσόλα να λειτουργεί ως επίπεδο διανομής και όχι ως ξεχωριστή πλατφόρμα.
Αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε να προσφέρει πολλά θετικά για τις Ινδίες, όπως λιγότερη μεταφορά, ευκολότερη ισοτιμία με το Steam και ευκολότερη είσοδο. Υπάρχουν όμως ανταλλάγματα. Καθώς οι πλατφόρμες συγκλίνουν, η διαφοροποίηση γίνεται πιο δύσκολη και η δυνατότητα ανακάλυψης πιο ανταγωνιστική. Αυτό οδηγεί σε μια πιο περίπλοκη εικόνα του ανταγωνισμού, τόσο όσον αφορά τις ευκαιρίες όσο και τον κίνδυνο. Το Helix θα μπορούσε να βοηθήσει τα παιχνίδια να προσεγγίσουν νέους παίκτες μέσω του οικοσυστήματος του Xbox, αλλά επίσης τοποθετεί το Xbox πιο κοντά σε περιβάλλον υπολογιστή, ανταγωνιζόμενος πλατφόρμες όπως το Steam.
Επομένως, η Helix θα μπορούσε να τραβήξει τη Microsoft σε έναν πιο άμεσο διαγωνισμό με τη Valve για το σαλόνι. Αντί το Xbox να ανταγωνίζεται καθαρά το PlayStation, τώρα ανταγωνίζεται το ευρύτερο οικοσύστημα των υπολογιστών. Τόσο η Helix όσο και η ανανεωμένη ώθηση γύρω από τα Steam Machines προσπαθούν να λύσουν το ίδιο πρόβλημα: να κάνουν τα παιχνίδια PC να αισθάνονται σαν εμπειρία κονσόλας. Περισσότερες διαδρομές προς την οθόνη του σαλονιού είναι καλά νέα για τους ανεξάρτητους προγραμματιστές, αλλά σημαίνουν επίσης μια πιο ανοιχτή και ανταγωνιστική αγορά καθώς τα όρια των παραδοσιακών πλατφορμών εξαφανίζονται.
Η προσέγγιση της Valve με το SteamOS προσθέτει ένα άλλο επίπεδο. Δεν προσπαθεί να αντικαταστήσει εντελώς τα Windows, αλλά αν οι παίκτες είναι ευχαριστημένοι στα Windows, τότε όλα καλά. Αυτό σηματοδοτεί ότι και οι δύο εταιρείες κινούνται προς τον ίδιο στόχο από διαφορετικές κατευθύνσεις – να κάνουν τα παιχνίδια PC να τρέχουν παντού χωρίς να προσθέτουν πολυπλοκότητα για τους προγραμματιστές. Το Steam Deck έχει ήδη δείξει ότι μια εμπειρία που μοιάζει με κονσόλα δεν απαιτεί Windows, ενώ το Helix διπλασιάζει τα Windows ως βάση, ακόμα κι αν το υλικό μοιάζει με κονσόλα.
Για τους ανεξάρτητους προγραμματιστές, αυτό δημιουργεί ένταση. Η ευκολότερη πρόσβαση στο κοινό του Xbox είναι μια νίκη, αλλά αυτό το κοινό αλληλεπικαλύπτεται όλο και περισσότερο με την ευρύτερη αγορά υπολογιστών, όπου ο ανταγωνισμός είναι έντονος.
Η δυναμική αλλαγής της πλατφόρμας ευνοεί τους ευέλικτους
Το Helix ευθυγραμμίζεται με ευρύτερες τάσεις που ήδη ευνοούν την ανάπτυξη indie και AA. Η ανάπτυξη σε αυτά τα τμήματα ξεπερνά το AAA, ενώ το gaming PC συνεχίζει να επεκτείνεται παγκοσμίως.
Σε αυτό το πλαίσιο, η Helix αισθάνεται λιγότερο σαν μια ριζική αποχώρηση και περισσότερο σαν μια αναγνώριση του πού συμβαίνει ήδη η ανάπτυξη. Μια κονσόλα που αγκαλιάζει αυτές τις πραγματικότητες γέρνει το τοπίο προς μικρότερες, πιο ευέλικτες ομάδες.
Υπάρχει επίσης μια αλλαγή στη δυναμική ισχύος. Οι κονσόλες λειτουργούσαν παραδοσιακά ως gatekeepers μέσω των απαιτήσεων πιστοποίησης και πλατφόρμας. Εάν το Helix μειώσει αυτούς τους περιορισμούς, ανοίγει ευκαιρίες, αλλά αφαιρεί επίσης μέρος της δομής που βοήθησε τα παιχνίδια επιφάνειας.
Απαιτείται προσοχή
Υπάρχει ακόμα αβεβαιότητα σχετικά με το τι ακριβώς θα προσφέρει η Helix κατά την κυκλοφορία, επομένως απαιτείται οπωσδήποτε προσοχή.
Πολλά εξαρτώνται από το πόσο απρόσκοπτο είναι πραγματικά το οικοσύστημα. Οι υπηρεσίες θα λειτουργούν με συνέπεια σε όλες τις συσκευές; Εάν ένα παιχνίδι βασίζεται σε ενσωματώσεις τρίτων ή σε συστήματα υποστήριξης, θα μεταφραστούν καθαρά; Πόσο έλεγχο θα πρέπει να επαληθεύσουν και να αντιμετωπίσουν οι προγραμματιστές; Και θα υπάρχει πρόγραμμα περιήγησης ή ανοιχτό επίπεδο εργαλείων για να διασφαλιστεί η ισοτιμία με τις εκδόσεις υπολογιστών;
Υπάρχει επίσης το ζήτημα της στρατηγικής υπηρεσιών της Microsoft. Το Game Pass προκάλεσε πρόωρη προσμονή μεταξύ των indie προγραμματιστών ως οδηγός ανακάλυψης και εσόδων, αλλά αυτός ο ενθουσιασμός ψύχθηκε καθώς οι εμπορικές πραγματικότητες έγιναν πιο ξεκάθαρες. Οι προγραμματιστές θα παρακολουθούν στενά για να δουν πόσο βιώσιμες και υποστηρικτικές είναι αυτές οι υπηρεσίες.
Αυτές οι αβεβαιότητες δεν αφαιρούν την ευκαιρία, αλλά επηρεάζουν το πόσο με αυτοπεποίθηση μπορούν να προγραμματίσουν τα στούντιο.
Ευκολότερη πρόσβαση στο σαλόνι
Το Project Helix αντιπροσωπεύει κάτι περισσότερο από μια απλή ανανέωση υλικού. Είναι η πιο φιλόδοξη κίνηση που έχει κάνει η Microsoft για να φλερτάρει την indie σκηνή εδώ και χρόνια. Με την αποτελεσματική εξέλιξη του υλικού Xbox ώστε να λειτουργεί ως εξειδικευμένη συσκευή, η Microsoft προσφέρει επιτέλους στα μικρά στούντιο μια πραγματικότητα “κατασκευάστε μια φορά και στείλτε παντού” που πραγματικά λειτουργεί.
“Ιστορικά, το σαλόνι ήταν κλειδωμένο πίσω από ένα paywall των εξόδων μεταφοράς”
Αυτή η αλλαγή δεν αφορά μόνο την τεχνική ευκολία. πρόκειται για την ουσία. Ιστορικά, το σαλόνι ήταν κλειδωμένο πίσω από ένα paywall με έξοδα μεταφοράς και τεχνική φύλαξη που ευνοούσε τους γίγαντες. Εάν το Helix μπορεί πραγματικά να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ μιας έκδοσης επιτραπέζιου υπολογιστή και μιας εμπειρίας κονσόλας, ισοπεδώνει τον αγωνιστικό χώρο. Αυτό επιτρέπει σε μια ομάδα τριών ατόμων να βγει στη μεγάλη οθόνη με την ίδια αυτοπεποίθηση όπως μια μεγάλη δύναμη.
Τελικά, η Helix αισθάνεται ότι η Microsoft τελικά κλίνει προς τη μεγαλύτερη δύναμή της – το οικοσύστημα των Windows. Σε έναν κόσμο μετά το Steam Deck, δεν αντιδρούν πλέον. Σηματοδοτούν μια σαφή, ενοποιημένη κατεύθυνση για το μέλλον της ανάπτυξης παιχνιδιών. Ένα μέλλον που φαίνεται ιδιαίτερα λαμπρό για τις Ινδίες.
Via: gamesindustry.biz
