Οι αστρονόμοι παρακολούθησαν σε πραγματικό χρόνο ένα από τα πιο εντυπωσιακά και βίαια φαινόμενα που έχουν παρατηρηθεί ποτέ στο Σύμπαν: την ολοκληρωτική καταστροφή ενός άστρου από μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα.
Το γεγονός, γνωστό ως AT2024wpp, κέρδισε τις εντυπώσεις όχι μόνο λόγω της σπανιότητάς του, αλλά και για την ανείπωτη ποσότητα ενέργειας που απελευθερώθηκε κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Το άστρο πλησίασε τόσο κοντά στη μαύρη τρύπα, που διαλύθηκε υπό την επίδραση των ακραίων βαρυτικών δυνάμεων. Στο πλαίσιο αυτής της διαδικασίας, που οι επιστήμονες αποκαλούν spaghettification, το άστρο επιμηκύνθηκε και διαλύθηκε σε ατομικό επίπεδο, τροφοδοτώντας τον δίσκο ύλης γύρω από τη μαύρη τρύπα.
Όπως αναφέρει ο Daniel Perley, αναπληρωτής καθηγητής αστροφυσικής στο Liverpool John Moores University, η ενέργεια που απελευθερώθηκε από το AT2024wpp ήταν τόσο κολοσσιαία, που ξεπερνά ακόμη και τις πιο ισχυρές εκρήξεις υπερκαινοφανών που έχουν καταγραφεί.
Η παρατήρηση του φαινομένου έγινε αρχικά από το Zwicky Transient Facility στο Palomar Observatory, με άλλες παρατηρήσεις να ακολουθούν μέσω του Liverpool Telescope και του διαστημικού τηλεσκοπίου NASA Swift. Τα δεδομένα επιβεβαίωσαν ότι το AT2024wpp ανήκει σε μια πολύ σπάνια κατηγορία φαινομένων, γνωστή ως Luminous Fast Blue Optical Transients.
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά στοιχεία που προέκυψαν από τις παρατηρήσεις ήταν ένα τεράστιο ωστικό κύμα, το οποίο διαδόθηκε με ταχύτητα που προσεγγίζει το ένα πέμπτο της ταχύτητας του φωτός, πριν σβήσει απότομα ύστερα από περίπου έξι μήνες. Αρχικά, δεν παρατηρήθηκαν χημικά ίχνη, όμως αργότερα εντοπίστηκαν χαμηλής έντασης σημάδια υδρογόνου και ηλίου, γεγονός που εγείρει νέα ερωτήματα σχετικά με τη δομή του άστρου που καταστράφηκε.
