Αυτή η εταιρεία εκτοξεύει έναν υπερηχητικό πύραυλο που θα μπορούσε πραγματικά να ανταγωνιστεί τη SpaceX

Για χρόνια, το SpaceX θεωρείται ένας από τους μεγαλύτερους διεκδικητές στη διαστημική βιομηχανία, βοηθώντας ακόμη και στην εκτόξευση πολλών αποστολών της NASA. Υπάρχουν ακόμη σχέδια για το SpaceX να συμμετάσχει σε μεγάλο βαθμό σε μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης του διαστήματος της NASA στον Άρη και τη Σελήνη, με το Starship να λειτουργεί ως σύστημα προσγείωσης για τις αποστολές Artemis της NASA. Ωστόσο, ένας νέος υποψήφιος στη βιομηχανία θα μπορούσε επιτέλους να δώσει στη SpaceX μια ώθηση για τα χρήματά της, τουλάχιστον όσον αφορά την απόλυτη ταχύτητα.

Αυτός ο υποψήφιος είναι η Rocket Lab, η οποία έχει νέα σχέδια να εκτοξεύσει μια υπερηχητική δοκιμαστική αποστολή χρησιμοποιώντας τον πύραυλο HASTE, τον οποίο η εταιρεία έκανε το ντεμπούτο της για πρώτη φορά τον Ιούνιο του 2023. Αυτή η επόμενη δοκιμή θα είναι η τέταρτη υπερηχητική δοκιμή που η Rocket Lab έκανε τον πύραυλο HASTE. Το Υπερηχητικό Επιταχυντικό Υποτροχιακό Δοκιμαστικό Ηλεκτρόνιο (HASTE) είναι μια ειδικά τροποποιημένη έκδοση του πυραύλου Electron μικρής ανύψωσης της Rocket Lab. Αυτό που κάνει τον συγκεκριμένο πύραυλο διαφορετικό σε σύγκριση με τον προηγούμενο της Rocket Lab είναι το γεγονός ότι έχει τροποποιηθεί για να λειτουργεί απευθείας ως μέρος υποτροχιακών αποστολών, καθώς η εταιρεία θέλει να δοκιμάσει τις υπερηχητικές δυνατότητες σε υποτροχιακές καταστάσεις.

Ο πύραυλος έχει τροποποιημένο σχεδιασμό, ο οποίος επιτρέπει μια πολύ ισχυρότερη δομή, η οποία θα τον βοηθήσει να γίνει πιο ανθεκτικός κατά τη διάρκεια δοκιμών υπερήχων. Ωστόσο, είναι η ταχύτητα που βοηθά να γίνει αυτός ο πύραυλος ένας καλός πιθανός ανταγωνιστής μαζί με το SpaceX, καθώς μπορεί να ταξιδέψει έως και 20 Mach (πάνω από 15.000 μίλια την ώρα), καθιστώντας τον αρκετά γρήγορο ώστε να εισέλθει σε τροχιά της Γης. Και εκεί είναι που μπαίνει το kicker. Αν και εντυπωσιακό, το HASTE δεν μπορεί πραγματικά να ανταγωνιστεί τους πυραύλους Falcon της SpaceX όσον αφορά τη χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου. Ωστόσο, δεν έχει σχεδιαστεί για να. Αντίθετα, η HASTE χαράζει το δικό της μονοπάτι προσπαθώντας να υποστηρίξει μικρότερες εκτοξεύσεις.

Αν και είναι πιο εύκολο να σκεφτείς τον ανταγωνισμό ως δύο εταιρείες που έρχονται αντιμέτωπες μεταξύ τους με τις ίδιες ακριβώς μεθόδους, αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Το Space είναι ένα μεγάλο εγχείρημα, και ενώ το SpaceX κάνει εξαιρετική δουλειά στην εκτέλεση των μεγάλων αποστολών του – το σύστημα Falcon (Falcon 9, Falcon Heavy) είναι ικανό να μεταφέρει έως και 22 τόνους ανάλογα με το όχημα που χρησιμοποιείται – υπάρχουν και πολλές μικρότερες εκτοξεύσεις που χρειάζονται βοήθεια. Αυτό είναι όπου το Rocket Lab και το HASTE μπαίνουν στο παιχνίδι.

Επειδή, παρόλο που το HASTE έχει σχεδιαστεί μόνο για να μεταφέρει πολύ μικρότερα ωφέλιμα φορτία από το Falcon, έχει σχεδιαστεί για να το κάνει γρήγορα και αποτελεσματικά. Και, καθώς η Rocket Lab συνεχίζει να βελτιώνει τις πλατφόρμες της, αυτά τα πλεονεκτήματα είναι πιθανό να φανούν ακόμη περισσότερο, ειδικά καθώς η εταιρεία φαίνεται να έχει κάποιες συμφωνίες με την αμυντική βιομηχανία – η επόμενη δοκιμή της HASTE θα λανσάρει ένα αμυντικό σύστημα σε δευτερεύουσα τροχιά για δοκιμή.

Υπάρχει επίσης το κόστος που πρέπει να εξετάσετε όταν αρχίσετε να συγκρίνετε τα δύο. Η SpaceX έφτασε εκεί που είναι επειδή προσφέρει μια πολύ προσιτή προσέγγιση για την εκτόξευση μεγάλων ωφέλιμων φορτίων σε τροχιά, με τη SpaceX να χρεώνει κάτω από 70 εκατομμύρια δολάρια για εκτοξεύσεις ικανές να μεταφέρουν έως και 22 τόνους. Συγκριτικά, το Rocket Lab φέρεται να χρεώνει περίπου 8,4 εκατομμύρια δολάρια ανά εκτόξευση για έναν πύραυλο που φτάνει στο μέγιστο λιγότερο από έναν τόνο (περίπου 320 κιλά στον πύραυλο Electron). Τώρα, το HASTE έχει βελτιώσει την ικανότητα μεταφοράς, αλλά εξακολουθεί να είναι πολύ μικρότερη από το Falcon. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το Rocket Lab πρέπει πραγματικά να επικεντρωθεί σε αυτές τις μικρότερες αποστολές εάν σκοπεύει να ανταγωνιστεί το SpaceX.

Ενώ το SpaceX επικεντρώνεται στις μεγάλες αποστολές – όπως η αποστολή ανθρώπων στον Άρη – το Rocket Lab ήταν επίσης μέρος ορισμένων σημαντικών αποστολών. Αν και ήταν μεγάλα για διαφορετικούς λόγους. Ίσως μια από τις πιο γνωστές είναι η αποστολή Capstone της NASA, η οποία είχε σκοπό να ανοίξει το δρόμο για τη διαστημική υπηρεσία να κατασκευάσει τελικά έναν διαστημικό σταθμό γύρω από το φεγγάρι. Το Rocket Lab ήταν ένας από τους εταίρους πίσω από αυτήν την εκτόξευση και το Capstone ολοκλήρωσε την αποστολή του το 2023, συλλέγοντας ζωτικής σημασίας πληροφορίες για το σχέδιο Lunar Gateway της NASA.

Αλλά εκεί είναι που η Rocket Lab έχει πραγματικά την ευκαιρία να λάμψει, ειδικά καθώς συνεχίζει να βελτιώνει τη HASTE και τις άλλες προσφορές πυραύλων της. Η εταιρεία εργάζεται επίσης σε επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους, οι οποίοι θα τη βοηθήσουν να κλείσει ακόμη περισσότερο το χάσμα με τη SpaceX. Η Rocket Lab προσπάθησε να πιάσει τον πύραυλο που επέστρεφε με ένα ελικόπτερο λίγα χρόνια πριν, και παρόλο που η διαδικασία τελικά απέτυχε, παρείχε κάποιες καλές πληροφορίες για την εταιρεία.