Η αναζήτηση της κοσμικής εξήγησης για το Άστρο της Βηθλεέμ, το φωτεινό αστέρι που καθοδήγησε τους Μάγους προς το βρέφος Ιησού, συνεχίζεται εδώ και χρόνια. Παρά τις παλιές θεωρίες που υποστηρίζουν ότι το Άστρο ήταν μια σύνοδος πλανητών, αυτή τη γιορτινή περίοδο, ο πλανητικός επιστήμονας της NASA, Mark Matney, προτείνει έναν νέο υποψήφιο: έναν κομήτη.
Ο Matney παρατήρησε αναφορές για κομήτες σε κινεζικά αρχεία που χρονολογούνται στο 5 π.Χ. Η έρευνα του δημοσιεύτηκε στο Journal of the British Astronomical Association στις 3 Δεκεμβρίου. Το ιστορικό του σε πλανητάριο τον οδήγησε σε αυτήν την ανακάλυψη, καθώς συνειδητοποίησε ότι τα γνωστά αστρονομικά αντικείμενα δεν μπορούν να κινούνται όπως περιγράφεται στη βιβλική ιστορία.
Ο Matney πιστεύει ότι ένας κομήτης από το Νέφος του Όορτ, σε πορεία κοντά στη Γη, θα μπορούσε να έχει προκαλέσει την εντύπωση ότι ένα αστέρι ανατέλλει την ημέρα και παραμένει ακίνητο. «Η πορεία σύγκρουσης θα μπορούσε να εξηγήσει αυτή την παράξενη συμπεριφορά», επισημαίνει.
Η ιδέα του Matney στηρίχθηκε σε προηγούμενες παρατηρήσεις ενός «αστέρι-σκούπα», όρος που χρησιμοποιείται για κομήτες, που εμφανίστηκε την άνοιξη του 5 π.Χ. Αυτές οι αναφορές ίσως να υποδηλώνουν ότι το αστέρι παρέμεινε στο ίδιο σημείο για 70 ημέρες, κάτι που έχει προκαλέσει αμφιβολίες σε άλλους αστρονόμους, όπως ο Ralph Neuhäuser από το Πανεπιστήμιο Friedrich Schiller στη Γερμανία, ο οποίος πιστεύει ότι τα δεδομένα μπορεί να είναι παραπλανητικά.
Ο Matney δεν αρνείται τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει, αλλά τονίζει ότι η προσπάθειά του δεν είναι να ταυτίσει το Άστρο της Βηθλεέμ, αλλά να προσφέρει μια εναλλακτική αστρονομική εξήγηση. «Το άρθρο μπορεί να μην είναι η τελευταία λέξη στην αναζήτηση του Άστεριου», προσθέτει ο Frederick Walter, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Stony Brook.
Η έρευνα του Matney, παρά τις αμφιβολίες, φαίνεται να ανοίγει νέες προοπτικές στην αστρονομία της ιστορίας και προσφέρει μια ενδεχομένως αξιόλογη συνεισφορά στο μυστήριο του Άστερου της Βηθλεέμ.
