Μικρός σαν φασόλι, ο γαλάζιος βάτραχος του γαλαξία, διαθέτοντας μοναδικές κηλίδες που θυμίζουν άστρα, αποτελεί ένα από τα πιο εντυπωσιακά αλλά και ευάλωτα αμφίβια της φύσης. Το συγκεκριμένο είδος εντοπίζεται αποκλειστικά στις ζούγκλες της δυτικής Ινδίας και οι πληθυσμοί του έχουν μειωθεί δραματικά, θέτοντας σε κίνδυνο την επιβίωσή του.
Σύμφωνα με πρόσφατες πληροφορίες ερευνητών από τη Βρετανία, το μικρό πληθυσμό που είχε εντοπιστεί το 2020 στην οροσειρά των Δυτικών Γκατ δεν υπάρχει πια, πιθανότατα λόγω της αυξημένης τουριστικής δραστηριότητας στην περιοχή για φωτογράφιση του σπάνιου αυτού αμφίβιου.
Πέντε χρόνια πριν, ο Ρατζκουμάρ Κέι Πι, ερευνητής στη Ζωολογική Εταιρεία του Λονδίνου, ανακάλυψε επτά μελανοβατράχους (Melanobatrachus indicus) σε τροπικό υγρό δάσος στην Κέραλα, κάτω από πεσμένα δέντρα.
Με μέγεθος που δεν ξεπερνά τα 3,5 εκατοστά, ο βάτραχος του γαλαξία είναι το μοναδικό είδος της οικογένειας των μελανοβατραχινών. Ανακαλύφθηκε το 1997 και η κατάστασή του θεωρείται ιδιαίτερα ευάλωτη εξαιτίας των χαμηλών πληθυσμών του.
Η επαναληπτική επίσκεψη του Ρατζκουμάρ τον Αύγουστο του 2021 έφερε στο φως μια σοκαριστική εικόνα: οι κορμοί που κάποτε ήταν κρυψώνες των βατράχων είχαν αναποδογυριστεί, η βλάστηση ήταν κατεστραμμένη και οι βάτραχοι είχαν εξαφανιστεί.
Ο μελανοβάτραχος Μ.indicus έχει μήκος 2 έως 3,5 εκατοστά (Davidvraju / CC BY-SA 4.0)
Αρχικά, ο ερευνητής υποψιάστηκε ότι η ζημιά μπορεί να προήλθε από μαγκούστες, δεδομένου ότι δεν πίστευε ότι αυτά τα μικρά ζώα θα μπορούσαν να αναποδογυρίσουν ολόκληρους κορμούς. Μετά, όμως, ρώτησε τον τοπικό οδηγό αν είχε παρατηρήσει ενδιαφέρον τουριστών στην περιοχή.
Όπως αποδείχθηκε, αρκετές ομάδες τουριστών είχαν επισκεφθεί το σημείο, μεταφέροντας τους κορμούς για να βρουν τους βατράχους, τους έβγαζαν φωτογραφίες με φλας, αγνοώντας τις επιπτώσεις.
Πολλοί από αυτούς κρατούσαν τα ζώα με γυμνά χέρια, εν αγνοία τους ότι το ευαίσθητο δέρμα των αμφιβίων μπορεί να μολυνθεί εύκολα.
Δυστυχώς, δύο βατράχια δεν επιβίωσαν, καθώς οι επισκέπτες τα ταλαιπώρησαν για αρκετή ώρα προκειμένου να πετύχουν την καλύτερη λήψη.
«Αυτό το στριφνό γεγονός είναι μια σκληρή υπενθύμιση για τη ζημιά που προκαλεί η ανεξέλεγκτη φωτογράφιση», δήλωσε ο Ρατζκουμάρ σε δελτίο Τύπου της Ζωολογικής Εταιρείας του Λονδίνου, τονίζοντας πως οι φωτογράφοι που επιθυμούν να απαθανατίσουν το σπάνιο είδος συμβάλλουν στην αέναη διαδικασία εξαφάνισης του.
Μιλώντας στο Guardian, ο Ρατζκουμάρ επισήμανε ότι, παρά τις προσπάθειες των δασοφυλάκων να περιορίσουν την πρόσβαση των τουριστών, εξαναγκάζονται συχνά να υποχωρούν υπό την πίεση πολιτικών και δικαστών.
Η αμέλεια των αξιωματούχων και των τουριστών προστίθεται στις ήδη υπάρχουσες απειλές για το είδος, όπως η αποψίλωση δασών για τη καλλιέργεια καφέ και τσαγιού.
Η μελέτη της ομάδας του Ρατζκουμάρ σχετικά με τις επιπτώσεις της ανεξέλεγκτης φωτογράφισης έχει δημοσιευθεί στο Herpetology Notes, υπογραμμίζοντας την ανάγκη για προσοχή και προστασία αυτού του σπάνιου και όμορφου αμφίβιου.
