Και τα έξι επεισόδια της πρώτης σεζόν του “Bait” είναι διαθέσιμα για προβολή στο Prime Video.

Στη μεγάλη οθόνη, ο ηθοποιός που υποδύεται τον 007 έχει υπάρξει Σκωτσέζος, Άγγλος, Ιρλανδός και Αυστραλός, με μερικά διαφορετικά χρώματα μαλλιών και ματιών, αλλά ο χαρακτήρας ήταν πάντα ένας λευκός άνδρας που υπηρετεί το Βρετανικό Στέμμα. Κάθε νέα ταινία φέρνει μαζί της συζητήσεις, τόσο υπέρ όσο και κατά, σχετικά με αυτό το status quo· αυτές συμβαίνουν τόσο καιρό που ο Idris Elba έχει πλέον ξεπεράσει ηλικιακά το να συμπεριλαμβάνεται επανειλημμένα στις προτιμήσεις των θαυμαστών. Και εφόσον βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή σε μια περίοδο αναμονής για τον Bond, καθώς ο Daniel Craig παραδίδει τη σκυτάλη σε όποιον επιλεγεί από το καθεστώς του Bezos, είναι λογικό ένας Βρετανο-Ασιάτης σταρ όπως ο Riz Ahmed να θέσει υποψηφιότητα.

Όχι τόσο γρήγορα.

Εδώ έρχεται το “Bait”, η αλλοπρόσαλλη σειρά έξι επεισοδίων στην οποία ο Ahmed μυθοποιεί αυτό το αποτέλεσμα και απαλλάσσεται από όλα τα γνωστά, πολυφορεμένα κλισέ του διαλόγου, ανακαλύπτοντας παράλληλα ξεκαρδιστικά νέα δραματικά επίπεδα. Ξεκινά με τον χαρακτήρα του Ahmed, τον ανερχόμενο ηθοποιό Shah Latif, να περνά από δοκιμαστικό για τον εμβληματικό ρόλο και να μας δίνει μια γεύση του πώς θα μπορούσε να μοιάζει και να δίνει την αίσθηση ένας Νοτιοασιάτης James Bond. Δεν είναι κακός ηθοποιός, αλλά τα θαλασσώνει στο δοκιμαστικό και μας αρπάζει αυτή την υπόσχεση μέσα από τα χέρια μας.

Αυτό που ακολουθεί είναι εν μέρει οικογενειακή κωμωδία και εν μέρει δράμα της βιομηχανίας, στο οποίο ο Latif διχάζεται ανάμεσα στις δεσμεύσεις προς την κοινότητά του και την κλίμακα του Χόλιγουντ, καθώς τοποθετείται πονηρά ως φαβορί στα μέσα ενημέρωσης. Ωστόσο, η σειρά δεν είναι τόσο απλή όσο μπορεί να φαίνεται αρχικά, επειδή σε αυτό το σημείο της καριέρας του, ο 43χρονος υποψήφιος για Όσκαρ (ο οποίος εκτελεί επίσης χρέη σεναριογράφου και εκτελεστικού παραγωγού της σειράς) γνωρίζει πολύ καλά τι πιέσεις φέρνουν τα φώτα της δημοσιότητας. Χάρη στο σκηνοθετικό ταλέντο του Bassam Tariq, ο οποίος σκηνοθετεί τα πρώτα τρία επεισόδια, σταδιακά σχηματίζονται ρωγμές στον ιστό της σειράς και στην ψυχολογία του Latif, αποδίδοντας ένα έπος αυτοκαταστροφικής φιλοδοξίας. Μέχρι το τέλος, δεν αφορά πραγματικά την ιδέα ενός Ασιάτη Bond, αλλά μάλλον το πώς το να απορροφάται κανείς από αυτές τις πολιτισμικές συζητήσεις μπορεί να δελεάσει έναν άνθρωπο ή ακόμα και να τον τσακίσει.

Ο Tariq σκηνοθέτησε τελευταία φορά τον Ahmed στην ταινία “Mogul Mowgli”, ένα σουρεαλιστικό χιπ χοπ δράμα εμποτισμένο με παρόμοιες έννοιες της κατακερματισμένης μετα-αποικιακής ταυτότητας. Το “Bait” είναι πρακτικά ένα υφολογικό sequel, με σκηνές οικογενειακού χάους να αποκτούν χαοτικές αποχρώσεις, καθώς οι ευρυγώνιοι φακοί παραμορφώνουν χώρους που θα έπρεπε να είναι ασφαλείς και άνετοι, όπως το σπίτι της οικογένειας του Latif, όταν οι ψίθυροι για την οντισιόν του βγαίνουν στον αέρα. Οι θείες που κουτσομπολεύουν γίνονται δευτερεύοντες κακοί, καθώς το φόντο της σειράς συστέλλεται για να χωρέσει την ιδέα ενός παραδοσιακού ήρωα του Χόλιγουντ που πρέπει να αντιμετωπίσει τους εορτασμούς του Eid, μια πρώην κοπέλα (Ritu Arya) με αιχμηρές απόψεις για το γιατί ο Bond δεν πρέπει ποτέ να είναι Νοτιοασιάτης, και έναν καταφερτζή ξάδερφο (Guz Khan) που ελπίζει να ιδρύσει την πρώτη μουσουλμανική εφαρμογή rideshare του Λονδίνου. Είτε ο Latif, είτε ο Ahmed, παίξουν ποτέ τον 007, έτσι μοιάζει και έτσι δίνει την αίσθηση το αυθεντικό dramedy, ακόμα και όταν έρχεται τυλιγμένο σε πλήρη παραλογισμό.

Όσο περισσότερο το “Bait” φαίνεται να εδραιώνει μια τονική βάση, τόσο περισσότερο απομακρύνεται από αυτήν με ξεκαρδιστικούς, περιστασιακά σοκαριστικούς τρόπους. Από το δεύτερο επεισόδιο, αρχίζει να χάνει τον έλεγχο μέχρι που η σειρά τελικά κάνει κύκλο για να γίνει μια ιστορία για τη δυσπιστία, την αυτοαπέχθεια και την ψύχωση – όλα μέσα στο σώμα ενός μοναδικού κατασκοπευτικού έπους από μόνο του – απαντώντας στο ερώτημα: Τι συμβαίνει σε έναν άνθρωπο όταν μια ταυτότητα όπως αυτή του Bond προβάλλεται πάνω του και εκείνος δεν είναι έτοιμος γι’ αυτό;

Ακολουθούν μικρά spoilers.

Ακούγεται παράλογο στα χαρτιά, αλλά ένας σημαντικός δευτερεύων χαρακτήρας στο “Bait” είναι ένα κομμένο κεφάλι γουρουνιού με τη φωνή του ίδιου του Patrick Stewart. Πάρτε όσο χρόνο χρειάζεστε για να το χωνέψετε πλήρως, επειδή η σειρά σίγουρα δεν σας δίνει καθόλου πριν σας παρασύρει σε αυτή την αλλόκοτη αλλά καθηλωτική υποπλοκή.

Στο τέλος του πρώτου επεισοδίου, το σπίτι της οικογένειας του Latif βανδαλίζεται σε ένα ρατσιστικό έγκλημα μίσους, καθώς ένα κεφάλι γουρουνιού πετιέται από το παράθυρό του, μια τρομακτική εικόνα που εντυπώνεται στο υποσυνείδητό του με απροσδόκητους τρόπους. Από το δεύτερο επεισόδιο, κάνει ολόκληρες συζητήσεις επιπέδου podcast με το νεκρό αγριογούρουνο για το ότι έχει ήδη σφετεριστεί τον ρόλο. Είναι, από τη μία πλευρά, μια φαντασίωση για το τσίρκο των μέσων ενημέρωσης που τείνει να ακολουθεί τέτοιες ανακοινώσεις, αλλά είναι επίσης ένα σκοτεινά αστείο διάλειμμα από την πραγματικότητα που, ταιριαστά, παίρνει τη μορφή ενός άλλου βρετανικού ορόσημου του περασμένου αιώνα, του “The Lord of the Flies” του William Golding.

Οι αλληγορίες στο “Bait” παραμένουν σε γενικές γραμμές παρόμοιες με εκείνες στο μυθιστόρημα του Golding – “Έτσι λειτουργεί ο κόσμος” – μόνο που εδώ ο Tariq και ο σκηνοθέτης των επεισοδίων 4 έως 6, Tom George, διαθλούν την ιστορία μέσα από το πρίσμα ενός ταχύτατα κινούμενου, διαρκώς μεταβαλλόμενου τοπίου των μέσων ενημέρωσης. Η μόνη ανάπαυλα που βρίσκει ο Latif είναι ένα ρομαντικό ραντεβού με την πρώην αγαπημένη του που εκτυλίσσεται σε σαγηνευτικά μακρόσυρτα πλάνα καθώς περιπλανώνται στη νυχτερινή ζωή του Λονδίνου (κάθε άλλο παρά ανάσα είναι), και μέχρι η σειρά να φτάσει στο 5ο επεισόδιο, γίνεται ένα ακραίο meta σχόλιο πάνω σε ολόκληρη την ιδέα της χολιγουντιανής κατασκοπευτικής ταινίας.

Ο Latif, έχοντας πειστεί ότι η οικογένειά του έχει απαχθεί ως αντίποινα για την πιθανή επιλογή του στον ρόλο, βρίσκεται παρανοϊκός και κυνηγημένος, καθώς ο George απομακρύνεται από τη ‘λοξή’ δουλειά της κάμερας με ευρυγώνιους φακούς του Tariq και αντ’ αυτού υιοθετεί μια πιο σχετική σύγχρονη αισθητική: την ηδονοβλεψία των ταινιών “Bourne” μετά την 11η Σεπτεμβρίου, με τηλεφακούς που κατασκοπεύουν τον Latif από απόσταση καθώς τρέχει μέσα σε έναν σιδηροδρομικό σταθμό. Τον προσεγγίζει μάλιστα ένας πρώην σύμμαχος που αποδεικνύεται ότι εργάζεται για τη βρετανική κυβέρνηση, και ο οποίος ελπίζει ότι θα ακολουθήσει την κυβερνητική γραμμή προπαγάνδας σε περίπτωση που παίξει τον ρόλο.

Είναι κάτι από όλα αυτά “πραγματικό”, με την αυστηρή έννοια; Ποιος μπορεί να πει. Η παραμόρφωση και το φιλτράρισμα του πραγματικού διαλόγου μέσα από τη φορμαλιστική δραματική κομεντί θολώνει τα όρια της πραγματικότητας με απολαυστικούς τρόπους, μέχρι που το μόνο που απομένει είναι η υποκείμενη υποψία ότι οι άνθρωποι θέλουν ο Latif να αποτύχει – ή θέλουν να πετύχει μόνο για δικό τους όφελος. Το γεγονός ότι πρέπει συνεχώς να υιοθετεί ψεύτικες ταυτότητες για να περιηγηθεί σε μεταβαλλόμενες συμμαχίες κάνει τον Latif πιο ‘Bond’ από όσο συνειδητοποιεί, καθιστώντας το “Bait” όχι μόνο μια σειρά για τις υποθέσεις ενός Νοτιοασιάτη μουσουλμάνου Bond, αλλά μια απόλυτα εύστοχη σάτιρα του γιατί ένα τέτοιο πράγμα μπορεί εξαρχής να μην ταιριάζει με την απόδραση από την πραγματικότητα αυτού του franchise των 60+ ετών, δεδομένου του πόσο κοντά στην πραγματικότητα πλησιάζει η έννοια για κάποιον σαν τον Latif.

Μια συχνή απάντηση στη στήλη “κατά” για έναν μη λευκό Bond είναι ότι οι έγχρωμοι άνθρωποι θα έπρεπε να έχουν τις δικές τους φιγούρες στα mainstream μέσα ενημέρωσης, αλλά είτε αυτό το επιχείρημα εισάγεται καλοπροαίρετα είτε όχι, το “Bait” απαντά σε αυτό έχοντας και την πίτα ολόκληρη και τον σκύλο χορτάτο. Δημιουργεί μια μοναδική, πολιτισμικά εξειδικευμένη ιστορία που μόνο αυτοί οι συγκεκριμένοι δημιουργοί θα μπορούσαν να πουν, αλλά πλησιάζει επίσης τη φαντασίωση ενός Ασιάτη Bond τόσο κοντά που το κοινό που πραγματικά το θέλει μπορεί πρακτικά να απλώσει το χέρι και να το αγγίξει. Επιπλέον, ξεκινά για λογαριασμό τους οποιεσδήποτε επακόλουθες συζητήσεις για την εκπροσώπηση.

Πράγμα που σε καμία περίπτωση δεν υποδηλώνει ότι το “Bait” είναι μια σειρά κλειστού τέλους χωρίς περιθώρια για διάλογο. Αν μη τι άλλο, είναι το αντίθετο: Ανοίγει νέους δρόμους χτίζοντας πάνω στις ίδιες λίγες διαστάσεις και τα σημεία που έχουν ήδη συζητηθεί μέχρι αηδίας στα μέσα ενημέρωσης και στο διαδίκτυο. Η κύρια εστίασή του δεν είναι μόνο πώς θα άλλαζε η ιστορία του Bond δεδομένης της παρουσίας ενός ηθοποιού όπως ο Latif, αλλά πώς ο Bond θα άλλαζε την ίδια την ιστορία του Latif, για καλό ή για κακό, και είναι μια συναρπαστική εμπειρία σε όλη τη διαδρομή.