Οι δράστες έχουν δημοσιεύσει σειρά φωτογραφιών του Patel από την περίοδο πριν αναλάβει την ηγεσία του FBI, υποστηρίζοντας ότι τις έκλεψαν από το προσωπικό του email. Πηγή που γνωρίζει το περιστατικό επιβεβαίωσε την αυθεντικότητα των εικόνων.
Σύμφωνα με μια προκαταρκτική εξέταση των αρχείων, τα κλεμμένα emails φαίνεται να καλύπτουν χρονικό διάστημα περίπου από το 2011 έως το 2022. Το περιεχόμενο περιλαμβάνει προσωπική, επαγγελματική και ταξιδιωτική αλληλογραφία με διάφορες επαφές. Η αρχική αξιολόγηση έγινε με τη βοήθεια ανεξάρτητου ερευνητή κυβερνοασφάλειας.
Η ομάδα χάκινγκ χαρακτήρισε την ενέργεια ως παραβίαση «απόρθητων» συστημάτων του FBI. Ωστόσο, ο ερευνητής Ron Fabela εκτίμησε ότι πρόκειται για κάτι πολύ πιο συνηθισμένο, καθώς η παραβίαση αφορά υλικό όπως οικογενειακές φωτογραφίες και λεπτομέρειες σχετικά με προηγούμενη αναζήτηση διαμερίσματος από τον Patel. Όπως σημείωσε, δεν πρόκειται για παραβίαση συστημάτων του FBI, αλλά για περιεχόμενο που μοιάζει με «προσωπικό συρτάρι».
Το FBI επιβεβαίωσε την παραβίαση και ανέφερε ότι δεν αποκτήθηκαν κυβερνητικές πληροφορίες. Παράλληλα, προσφέρει αμοιβή 10 εκατ. δολαρίων για πληροφορίες που θα οδηγήσουν στην ταυτοποίηση της «Handala Hack Team», ομάδας που, σύμφωνα με το FBI, έχει στοχοποιήσει συχνά αξιωματούχους της αμερικανικής κυβέρνησης.
Σε δήλωσή του, το FBI ανέφερε ότι είναι ενήμερο για κακόβουλους παράγοντες που στοχεύουν πληροφορίες από το προσωπικό email του διευθυντή Patel και ότι έχουν ληφθεί τα απαραίτητα μέτρα για τον περιορισμό πιθανών κινδύνων. Πρόσθεσε επίσης ότι, σε συνέπεια με τη Cyber Strategy for America του προέδρου Trump, θα συνεχίσει να καταδιώκει τους υπεύθυνους, να στηρίζει τα θύματα και να μοιράζεται αξιοποιήσιμες πληροφορίες για την άμυνα δικτύων.
Αμερικανοί αξιωματούχοι πληροφοριών έχουν προειδοποιήσει επανειλημμένα για το ενδεχόμενο αντιποίνων από χάκερ που συνδέονται με την Τεχεράνη, μετά τους βομβαρδισμούς των ΗΠΑ και του Ισραήλ στο Ιράν που ξεκίνησαν τον περασμένο μήνα. Δεν είναι επίσης η πρώτη φορά που Ιρανοί υποστηριζόμενοι χάκερ αποκτούν πρόσβαση σε ιδιωτικές πληροφορίες του Patel.
Στα τέλη του 2024, λίγες εβδομάδες πριν από τον διορισμό του για την ηγεσία του FBI, ο Patel ενημερώθηκε από αξιωματούχους ότι είχε στοχοποιηθεί σε ιρανική επίθεση και ότι είχε υπάρξει πρόσβαση σε μέρος της προσωπικής του επικοινωνίας. Η επίθεση εκείνη εντασσόταν σε ευρύτερη προσπάθεια ξένων χάκερ από την Κίνα και το Ιράν να αποκτήσουν πρόσβαση σε λογαριασμούς εισερχόμενων αξιωματούχων του Trump, μεταξύ των οποίων ο αναπληρωτής υπουργός Δικαιοσύνης Todd Blanche, η πρώην προσωρινή εισαγγελέας για την Ανατολική Περιφέρεια της Βιρτζίνια Lindsey Halligan και ο Donald Trump Jr.
Η ομάδα που συνδέεται με το Ιράν και ανέλαβε την ευθύνη για την πρόσβαση στα emails του Patel φέρεται επίσης να βρίσκεται πίσω από κυβερνοεπίθεση νωρίτερα μέσα στον μήνα, η οποία διέκοψε επιχειρησιακές λειτουργίες σε μεγάλο αμερικανικό κατασκευαστή ιατρικών συσκευών. Οι χάκερ είχαν δηλώσει τότε ότι επρόκειτο για αντίποινα για πυραυλικό πλήγμα σε δημοτικό σχολείο στο Ιράν, το οποίο ιρανικά κρατικά μέσα ανέφεραν ότι σκότωσε τουλάχιστον 168 παιδιά. Το Πεντάγωνο έχει δηλώσει ότι διερευνά το περιστατικό.
Το υπουργείο Δικαιοσύνης έχει κατηγορήσει τους χάκερ ότι εργάζονται για το ιρανικό Υπουργείο Πληροφοριών και Ασφάλειας και, ως απάντηση στην επίθεση κατά της εταιρείας ιατρικών συσκευών, προχώρησε σε κατάσχεση ιστοσελίδων που χρησιμοποιούσαν οι ιρανικής σύνδεσης χάκερ για να διαταράσσουν τις επιχειρήσεις τους. Παρ’ όλα αυτά, οι κυβερνο-επιχειρησιακοί παράγοντες συνέχισαν να ισχυρίζονται νέα θύματα και να διαδίδουν προπαγάνδα.
