Μια πρόσφατη επιστημονική μελέτη φέρνει στο προσκήνιο ένα εντυπωσιακό συμπέρασμα για τη βιοποικιλότητα της Γης. Σύμφωνα με τους ερευνητές, για κάθε είδος που γνωρίζουμε σήμερα μπορεί να υπάρχουν τουλάχιστον δύο ακόμη που παραμένουν άγνωστα στην επιστήμη. Με άλλα λόγια, ο αριθμός των ειδών που ζουν στον πλανήτη ίσως είναι πολύ μεγαλύτερος από αυτόν που έχουμε καταγράψει μέχρι σήμερα.
Οι επιστήμονες κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα εξετάζοντας μεγάλες βάσεις δεδομένων από γενετικές αναλύσεις και συγκρίνοντας οργανισμούς που μέχρι τώρα θεωρούνταν ότι ανήκουν στο ίδιο είδος. Η λεπτομερής εξέταση του DNA αποκάλυψε ότι σε πολλές περιπτώσεις αυτό που φαινομενικά μοιάζει με ένα είδος στην πραγματικότητα αποτελείται από πολλά διαφορετικά, τα οποία δεν ξεχωρίζουν εύκολα με γυμνό μάτι. Αυτά τα λεγόμενα «κρυπτικά είδη» έχουν σχεδόν ίδια εμφάνιση, αλλά σημαντικές γενετικές διαφορές.
Το φαινόμενο αυτό φαίνεται να είναι ιδιαίτερα συχνό σε ομάδες οργανισμών όπως έντομα, ασπόνδυλα και μικρότερους οργανισμούς, όπου οι εξωτερικές διαφορές είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Η σύγχρονη γενετική τεχνολογία όμως επιτρέπει στους επιστήμονες να αποκαλύπτουν αυτές τις διαφορές με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια.
Τα αποτελέσματα της έρευνας υποδηλώνουν ότι η πραγματική ποικιλία της ζωής στη Γη ίσως είναι έως και τρεις φορές μεγαλύτερη από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα. Αν αυτό επιβεβαιωθεί, σημαίνει ότι μεγάλο μέρος της βιοποικιλότητας του πλανήτη παραμένει ακόμη ανεξερεύνητο.
