Οι άνθρωποι έχουν παλέψει με τους κροκόδειλους για α πραγματικά πολύ καιρό. Η πρόσφατη ανακάλυψη ενός αρχαίου είδους κροκοδείλου που έχει ένα περίεργο ρύγχος υποδεικνύει ότι τα ερπετά μπορεί να έχουν θηρεύσει ακόμη και τον παλαιότερο γνωστό πρόγονό μας των ανθρωπίνων.
Το είδος περιγράφεται λεπτομερώς σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε σήμερα στο Journal of Systematic Palaeontology ακόμη και πιθανότατα κυνήγησε το πιο διάσημο ιστορικό ανθρωπίδιο της ανθρωπολογίας-Australopithecus afarensisπιο γνωστή ως Lucy.
Οι σημερινοί κροκόδειλοι —και ο κίνδυνος που θέτουν— παραμένουν ουσιαστικά αμετάβλητοι από τότε που εξελίχθηκαν για πρώτη φορά στη Γη πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια. Το πρόσφατα περιγραφόμενο είδος Crocodylus lucivenator υπήρχε πριν από 3,4 έως 3 εκατομμύρια χρόνια στη σημερινή Αιθιοπία και έμοιαζε με τον αμερικανικό κροκόδειλο (Crocodylus acutus). Ενώ σε μεγάλο βαθμό άνυδρη σήμερα, η περιοχή κατά τη διάρκεια C. lucivenatorΗ εποχή του ήταν καλυμμένη με θάμνους και υγροτόπους που διαλύθηκαν από πολλά ποτάμια.
Το 2016, οι ερευνητές άρχισαν να υποψιάζονται την ύπαρξη ενός προηγουμένως άγνωστου είδους κρόκου, ενώ εξέταζαν αρχειακά υπολείμματα από δεκάδες δείγματα σε ένα μουσείο στην Αντίς Αμπέμπα, την πρωτεύουσα της Αιθιοπίας. Είναι ξεκάθαρο ότι C. lucivenator ήταν ένας μεγάλος εχθρός. Κρίνοντας από τα δείγματα, οι παλαιοντολόγοι εκτιμούν ότι μεγάλωσε έως και 15 πόδια σε μήκος ενώ ζύγιζε έως και 1.300 κιλά.
«Ήταν το μεγαλύτερο αρπακτικό σε αυτό το οικοσύστημα, περισσότερο από τα λιοντάρια και τις ύαινες», δήλωσε ο περιβαλλοντικός επιστήμονας του Πανεπιστημίου της Αϊόβα και συν-συγγραφέας της μελέτης Christopher Brochu. είπε σε δήλωση.
Εκτός από το μέγεθος του κορυφαίου αρπακτικού, C. lucivenator επίσης παρουσίασε μερικά μοναδικά φυσικά χαρακτηριστικά.
«Έμεινα έκπληκτος γιατί είχε αυτόν τον πραγματικά περίεργο συνδυασμό καταστάσεων χαρακτήρων», είπε ο Brochu.
Το πιο αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό ήταν μια μεγάλη καμπούρα που βρισκόταν στη μέση του ρύγχους του. Ενώ μια παρόμοια ανάπτυξη οστού μπορεί να παρατηρηθεί στους σημερινούς αμερικανικούς κροκόδειλους, δεν είναι εμφανής στον κροκόδειλο του Νείλου της Αφρικής (Crocodylus niloticus).C. lucivenatorΤο χαρακτηριστικό ρύγχος του πιθανότατα λειτουργούσε με τον ίδιο τρόπο.
«Το βλέπετε αυτό σε μερικούς σύγχρονους κροκόδειλους», πρόσθεσε ο Brochu. «Το αρσενικό θα χαμηλώσει λίγο το κεφάλι του σε ένα θηλυκό για να το δείξει».
Τα αρχαία ερπετά δεν φοβόντουσαν το ένα το άλλο. Ένα δείγμα που εξέτασε η ομάδα του Brochu εμφάνισε πολλαπλά, μερικώς επουλωμένα τραύματα στο σαγόνι, ενδεικτικά ενός καυγά με έναν συνάδελφο του αρπακτικού σε ενέδρα.
«Αυτό το είδος συμπεριφοράς που δαγκώνει το πρόσωπο μπορεί να βρεθεί σε όλο το γενεαλογικό δέντρο των κροκοδείλων», εξήγησε η παλαιοντολόγος και συν-συγγραφέας της μελέτης Stephanie Drumheller του Πανεπιστημίου του Τενεσί. «Δεν μπορούμε να ξέρουμε ποιος μαχητής βγήκε πάνω από αυτόν τον αγώνα, αλλά η θεραπεία μας λέει ότι, νικητής ή ηττημένος, αυτό το ζώο επέζησε από τη συνάντηση».
Άλλα ζώα δεν ήταν τόσο τυχερά – ειδικά τίποτα C. lucivenator κοίταξε για το επόμενο γεύμα του. Και εδώ είναι που γίνεται ιδιαίτερα συναρπαστικό. Τουλάχιστον τρία άλλα είδη κροκοδείλων περιπλανήθηκαν σε μια περιοχή στα νότια, γνωστή ως Eastern Rift Valley. C. lucivenator ήταν το μοναδικό πλάσμα του είδους του στο Χαντάρ, μια τοποθεσία στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας. Ο Χαντάρ είναι πιο διάσημος επειδή είναι το σπίτι των οστών του πρώτου γνωστού προγόνου της ανθρωπότητας, A.afarensis. Το είδος των ανθρωποειδών παρουσιάζεται συχνά από ένα εντυπωσιακά πλήρες δείγμα που ανακαλύφθηκε το 1974. Γνωστή στοργικά ως Lucy, πιθανότατα έπρεπε να την προσέχει κάθε φορά που πλησίαζε σε ένα ποτάμι.
«Ήταν το μεγαλύτερο αρπακτικό σε αυτό το οικοσύστημα…και η μεγαλύτερη απειλή για τους προγόνους μας που ζούσαν εκεί εκείνη την περίοδο», είπε ο Brochu.
Επί του παρόντος δεν υπάρχουν άμεσες απολιθώσεις Α. afarensis πέφτοντας θύμα επίθεσης από C. lucivenatorαλλά τα αλληλεπικαλυπτόμενα χρονοδιαγράμματα σημαίνουν ότι τέτοια σενάρια ήταν όλα, πλην αναπόφευκτα. Στην πραγματικότητα, οι συγγραφείς της μελέτης είναι τόσο σίγουροι που απεικονίζεται στο όνομα του κροκόδειλου: Crocodylus lucivenator μεταφράζεται σε “Lucy’s Hunter”.
«Είναι σχεδόν βέβαιο ότι αυτός ο κροκόδειλος θα είχε κυνηγήσει το είδος της Lucy», είπε ο Brochu. «Εάν ένας συγκεκριμένος κροκόδειλος προσπάθησε να αρπάξει τη Λούσι, δεν θα μάθουμε ποτέ, αλλά θα είχε δει το είδος της Λούσι και θα σκεφτόταν «Δείπνο».
VIA: popsci.com
