Η Beulah Louise Henry ήταν μόλις εννέα ετών όταν σκέφτηκε την πρώτη της εφεύρεση το 1896, μια συσκευή που επέτρεπε σε έναν άνδρα να βάλει το καπέλο του χωρίς ποτέ να αφήσει κάτω την εφημερίδα του.
Με τον θάνατό της το 1973, σε ηλικία 85 ετών, είχε βρει τόσα άλλα—μια κούκλα με μάτια που άλλαζαν χρώμα με το πάτημα ενός κουμπιού, μια ραπτομηχανή χωρίς μασούρι (ένα καρούλι με κλωστή που επιβράδυνε τη δουλειά γιατί έπρεπε να ξαναγεμίζει συχνά), ένα ρολόι σχεδιασμένο για να βοηθά τα παιδιά να μάθουν να λένε την ώρα και άλλα—αυτό το dubbdy το.
Οι ιδέες της, αυτή είπε κάποτε σε έναν δημοσιογράφοήταν «μηνύματα από ένα πνεύμα καθοδήγησης».
Η πρώιμη ζωή της Beulah Louise Henry
Ο Χένρι μεγάλωσε α κόρη της τύχης στο Ράλεϊ της Βόρειας Καρολίνας. Ο πατέρας της Walter ήταν εξέχων δικηγόρος και ρήτορας. Η μητέρα της, η οποία ονομαζόταν επίσης Beulah – μια κοινή παράδοση στα τέλη του 19ου αιώνα – ήταν νοικοκυρά και κόρη του πρώην κυβερνήτη της πολιτείας.
Μετά το γυμνάσιο, ο Χένρι συνέχισε στο Elizabeth College, ένα βραχύβιο, ιδιωτικό Λουθηρανικό σχολείο για γυναίκες στο Charlotte. Ο Χένρι δεν είχε ακόμη αποφοιτήσει όταν, το 1912, έλαβε το πρώτο της δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για μια συσκευή που ονειρευόταν όσο ήταν εκεί: μια παγωτομηχανή κενού σχεδιασμένη να χρησιμοποιεί κινητήρα και μανιβέλα χειρός (καθώς ο ηλεκτρισμός διανεμόταν ακόμα ανομοιόμορφα εκείνη την εποχή), καθώς και ελάχιστος πάγος (ο οποίος δεν ήταν ευρέως διαθέσιμος μετά από μερικές δεκαετίες).
Ο Χένρι προσπάθησε και απέτυχε να πουλήσει τον «καταψύκτη παγωτού» της στο Μέμφις, όπου είχε μετακομίσει η οικογένειά της. Αλλά οι λιανοπωλητές και οι κατασκευαστές της πόλης δεν είχαν κανένα ενδιαφέρον για τη συσκευή.
Αυτή η ίδια πέτρινη αντίσταση εμπόδισε την επόμενη προσπάθεια του Henry για εμπορική επιτυχία, μια ομπρέλα με κουμπωτό κάλυμμα που θα μπορούσε να αλλάξει για να ταιριάζει με το γυναικείο ντύσιμο. Κάπου γύρω στο 1920η οικογένεια συμφώνησε να εγκατασταθεί στη Νέα Υόρκη, όπου η εφευρετικότητα της κόρης τους θα μπορούσε να εκτιμηθεί καλύτερα.
Στο Μανχάταν, ο Χένρι περνούσε καθημερινά στους δρόμους της πόλης και στα εργαστήρια των κατασκευαστών της, προσπαθώντας να τραβήξει το ενδιαφέρον για την εναλλάξιμη ομπρέλα της. Αλλά δεν είχε αποτέλεσμα. Όχι μόνο δεν κατάλαβαν τις δυνατότητες της εφεύρεσης, αλλά της είπαν ότι το σχέδιο ήταν ανεπανόρθωτα ελαττωματικό, ότι θα ήταν αδύνατο να τρυπηθούν οι μεταλλικές νευρώσεις της ομπρέλας με τα κουμπώματα που απαιτούνται για να κρατήσει το κάλυμμα της ομπρέλας στη θέση του.
Πώς η επιμονή του Χένρι οδήγησε στην πρώτη της εμπορική επιτυχία
Υπήρχαν -και παραμένουν ακόμη σήμερα- τόσο σιωπηρές όσο και ρητές προκαταλήψεις κατά των γυναικών εφευρετών και ορισμένων από τους τύπους εφευρέσεων που δημιούργησαν, εξηγεί η Kara Swanson, καθηγήτρια Νομικής στο Northeastern University στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης. Ενώ, σε αντίθεση με πολλές γυναίκες της εποχής της, η Henry διέθετε και τους οικονομικούς πόρους και τουλάχιστον κάποιο από το εκπαιδευτικό υπόβαθρο που απαιτούνταν για να αναπτύξει την ομπρέλα της, η τεχνολογική πρόοδος ήταν αυτή της οποίας την εμπορική βιωσιμότητα οι άνδρες που στελέχωσαν γραφεία διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και κατασκευής προσπαθούσαν να οραματιστούν.
Ο Henry, ωστόσο, «είχε προφανώς ισχυρά κίνητρα», λέει ο Swanson. Μετά από πολλές απορρίψεις για να κατασκευάσει το πρωτότυπο της ομπρέλας που χρειαζόταν για να πουλήσει την εφεύρεσή της εμπορικά, τελικά τα παράτησε και το έφτιαξε μόνη της. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1920, ο Χένρι είχε καταφέρει να εξασφαλίσει τις απαραίτητες πατέντες και είχε επιτυχώς άδειασε την ομπρέλα της προς πώληση. Εμφανίζεται στα παράθυρα του πολυκατάστημα Lord & Taylorπουλήθηκε σαν ζεστό κέικ.
Πώς η Beulah Louise Henry μεταμορφώθηκε σε “Lady Edison”
Ο Χένρι δεν χρειάστηκε να μένει εκτός ξενοδοχείων, αλλά όπως πολλοί Νεοϋορκέζοι της ανώτερης μεσαίας τάξης τις δεκαετίες του 1920 και του ’30, το επέλεξε για λόγους ευκολίας. Οι μεσαίες τιμές διαμονής στο Midtown έδωσαν στον Henry, μια γυναίκα πάντα γεμάτη νέες ιδέες, εύκολη πρόσβαση στους δικηγόρους των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, τους κατασκευαστές μοντέλων και τους λιανοπωλητές που απαιτούσε η επιχειρηματικότητα της.
Παρόλο που δεν παντρεύτηκε ποτέ ή δεν έκανε παιδιά, ο Χένρι μπορούσε να δει τις δυνατότητες που είχε η αγορά παιδικών παιχνιδιών. Οι επόμενες εφευρέσεις της αιχμαλώτισαν την παιδική ψυχαγωγία των αρχών του 20ού αιώνα, συμπεριλαμβανομένης μιας ρεαλιστικής κούκλας με ενσωματωμένο ραδιόφωνο, νερό επιπλέει αγκυροβολημένο από φουσκωτούς κύκνους και μια ποικιλία διαφορετικών τρόπων σφράγισης και κάλυψης σφαιρών με αέρα.
Αυτά τα παιχνίδια, μαζί με μια ποικιλία συσκευών που χρησιμοποιούνται κυρίως από γυναίκες – ένα ειδικό εξάρτημα που επέτρεπε στους δακτυλογράφους να δημιουργήσουν ένα αντίγραφο ενός εγγράφου χωρίς να λερώνουν τα χέρια τους, μια βιομηχανική ραπτομηχανή που έκανε δύο παράλληλες σειρές ραφών για πιο δυνατές και πιο ανθεκτικές ραφές και άλλα – ήταν η ειδικότητα του Henry. Καθώς η πρόοδος ήταν προσανατολισμένη προς τις γυναίκες και τα παιδιά, ίσως ήταν πιο δύσκολο για τον Henry να εξασφαλίσει διπλώματα ευρεσιτεχνίας από ό,τι για εφευρέσεις που απευθύνονταν στους άνδρες. Από τη στιγμή που έφτασαν στα καταστήματα, ωστόσο, η εμπορική επιτυχία ήταν σχεδόν δεδομένη.
«Σκεφτείτε ποιος έκανε τα καθημερινά ψώνια», λέει ο Swanson. «Οι γυναίκες βρίσκονταν στα πολυκαταστήματα, στα καταστήματα ρούχων, στα καταστήματα αντιλήψεων (καταστήματα που ειδικεύονται σε αξεσουάρ ραπτικής), στα παντοπωλεία».
Ακόμη πιο ακριβά αντικείμενα όπως πλυντήρια πιάτων και πλυντήρια ρούχων που οι περισσότερες γυναίκες των αρχών του 20ου αιώνα δεν θα μπορούσαν να αγοράσουν χωρίς τη βοήθεια ενός συζύγου ή πατέρα, εξακολουθούσαν να τους διαφημίζονται. «Οι κατασκευαστές κατάλαβαν ότι οι γυναίκες συμμετείχαν πολύ στις αποφάσεις αγοράς», λέει.
Η ίδια η Χένρι ήταν το πρότυπο ενός νέου είδους ανεξάρτητης γυναίκας. Δούλευε μέχρι αργά και χόρεψε αργότερα, με τα μαλλιά της να είναι κομψά. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1920 και του 1930, ακόμη και κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσηςη εφευρέτρια και η ομάδα της στην Henry Umbrella and Parasol Company και, αργότερα, στην BL Henry Company, έβγαλαν κατά μέσο όρο περισσότερες από δύο πατέντες το χρόνο.
«Εφευρίσκω γιατί δεν μπορώ να βοηθήσω τον εαυτό μου» είπε κάποτε ο Χένρι. Έκπληκτοι από την παραγωγική της παραγωγή, οι δημοσιογράφοι έκαναν τον παραλληλισμό μεταξύ της ίδιας και του εφευρέτη της ηλεκτρικής ενέργειας από το Νιου Τζέρσεϊ. Το επίθετο “Lady Edison” έμεινε μαζί της για το υπόλοιπο της ζωής της.
Ο εκκεντρικός τρόπος ζωής και η αυτοκρατορία των εφευρέσεων του Χένρι
Μέχρι τη δεκαετία του 1940, ο μεσήλικας πλέον Χένρι ήταν δημόσιο πρόσωπο. Τη θεωρούσαν σωστή και σεβαστή—αν όχι κάπως εκκεντρικό. Η σουίτα των δωματίων που νοίκιασε στο Hotel Seville στο 29th and Madison Avenue ήταν γνωστό ότι μύριζε θυμίαμα και είχε μια περιστρεφόμενη πόρτα από την οποία περνούσαν πολλά κατοικίδια πουλιά, χελώνες και μια γάτα με το όνομα Chickadee. Τοποθέτησε ένα τηλεσκόπιο δίπλα στο παράθυρο για να κοιτάξει τον νυχτερινό ουρανό.
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, κατά τον οποίο ο Χένρι συμμετείχε στην προσπάθεια που εργαζόταν σε ένα μηχανουργείο, επέστρεψε στο παιχνίδι της εφεύρεσης με μια σειρά από νέες ιδέες: Milka-Moo, μια βελούδινη αγελάδα παιχνίδι που έβγαζε γάλα. ένα σκυλί-παιχνίδι που κατανάλωνε αληθινή τροφή. μια φουσκωτή εσωτερική θήκη που έκανε τις κούκλες πιο ελαφριές και ευκολότερες στο καθάρισμα. μια συσκευή που έβραζε συνεχώς ένα ψητό με χυμό.
Η Henry έλαβε το τελευταίο της δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, το 49ο, για έναν νέο τύπο φάκελος «απευθείας και επιστροφής». το 1970. Πιστεύεται ότι σκέφτηκε περισσότερο από το διπλάσιο εφευρέσεις σε όλη τη διάρκεια της ζωής της, οι μισές από τις οποίες δεν έφτασαν ποτέ στο στάδιο της πατέντας. Ωστόσο, λέει ο Swisher, «ήταν σπάνιο για οποιονδήποτε εφευρέτη [acquire so many patents]», ανεξάρτητα από το φύλο τους.
Πέρασαν άλλα 36 χρόνια μέχρι η Beulah Louise Henry να χάσει τελικά τη φήμη της ως η γυναικεία εκδοχή του Thomas Edison. Το 2006, αναγνωρίστηκε για το δικό της λαμπρό μυαλό από τον National Inventors Hall of Fame.
Σε Εκείνη την εποχή πουτο Popular Science αφηγείται τις πιο περίεργες, εκπληκτικές και ελάχιστα γνωστές ιστορίες που διαμόρφωσαν την επιστήμη, τη μηχανική και την καινοτομία.
Σχετικές ιστορίες
PopSci 2025 Τα καλύτερα νέα
VIA: popsci.com
