Ο David Ashton μεγάλωσε έξω από το Σακραμέντο της Καλιφόρνια και πήγε στο κολέγιο στο San Luis Obispo κατά τη διάρκεια της ιστορικής ξηρασίας στα τέλη της δεκαετίας του 2000.
Πέρασε χρόνια οδηγώντας την έκταση 300 μιλίων μεταξύ Σακραμέντο και Σαν Λουίς Ομπίσπο, ενθουσιασμένος από τις ατελείωτες φάρμες μαρουλιού, στρέμματα φυλλωδών φυτών σε ένα ζοφερό, ξηρό φόντο. Το γεγονός ότι αυτές οι πλούσιες, πράσινες καλλιέργειες καλλιεργήθηκαν σε συνθήκες ξηρασίας για να αποσταλούν σε άλλα μέρη της χώρας κόλλησε με τον Ashton και αργότερα έγινε η έμπνευση για την startup ρομποτικής γεωργίας του Canopiiη οποία φαίνεται να συρρικνώνεται οι αλυσίδες παραγωγής.
Η Canopii με έδρα το Πόρτλαντ του Όρεγκον κατασκευάζει ρομποτικά θερμοκήπια που μπορούν να εκτελέσουν αυτόνομα ολόκληρη τη διαδικασία καλλιέργειας από τη σπορά έως τη συγκομιδή χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Αυτά τα θερμοκήπια μπορούν να παράγουν έως και 40.000 λίβρες παραγωγής ετησίως, ενώ απαιτούν μόνο ένα στόμιο νερού και καταλαμβάνουν τον ίδιο χώρο με ένα γήπεδο μπάσκετ.
Οι φάρμες κατασκευάζονται από την GK Designs και επί του παρόντος έχουν σχεδιαστεί για να καλλιεργούν βότανα και ειδικά χόρτα όπως baby bok choy και gai lan, ένα κινέζικο μπρόκολο.
Ο Ashton είπε στο TechCrunch ότι άρχισε πραγματικά να σπέρνει τους σπόρους για το Canopii αφού η εταιρεία agtech με έδρα το Πόρτλαντ στην οποία επρόκειτο να εργαστεί κήρυξε πτώχευση ενώ οδηγούσε στην ακτή για να μετακομίσει εκεί. Δούλευε στα σχέδια τη νύχτα, ενώ η γυναίκα του ήταν στην ιατρική σχολή.
Μετά από τρία χρόνια, υπέβαλε αίτηση για επιχορήγηση 250.000 δολαρίων με το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών για να φτιάξει ένα πρωτότυπο του οράματός του. Αφού ήταν επιτυχής, υπέβαλε αίτηση για επιχορήγηση 1 εκατομμυρίου δολαρίων για την κατασκευή ενός πρωτοτύπου πλήρους κλίμακας.
«Τώρα, πέντε χρόνια μετά, έχουμε πετύχει ένα σημαντικό ορόσημο [for] το αγρόκτημα», είπε ο Ashton. «Έχουμε ένα αυτόνομο αγρόκτημα που καλλιεργεί τα πάντα, από σπόρους μέχρι συγκομιδή χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση, και το κάναμε με μια πολύ μικρή ομάδα και πολύ λίγο κεφάλαιο, κάτι που νομίζω ότι είναι πολύ διαφορετικό από αυτό που είχε βιώσει ο υπόλοιπος κλάδος».
Η εταιρεία έχει συγκεντρώσει περίπου 3,6 εκατομμύρια δολάρια μέχρι στιγμής, με 2,3 εκατομμύρια δολάρια κυρίως από επιχορηγήσεις και τα υπόλοιπα από στρατηγικές.
Η Ashton γνωρίζει τι σκέφτονται πολλοί επενδυτές και VC για την κατηγορία της εσωτερικής καλλιέργειας. Ο πάλαι ποτέ καυτός τομέας είδε εταιρείες όπως η Bowery Farming και η Plenty να συγκεντρώνουν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια πριν χρεοκοπήσουν και προτού δουν μεγάλη επιτυχία.
Υποστηρίζει ότι το προϊόν τους είναι θεμελιωδώς διαφορετικό από τα κάθετα αγροκτήματα και ότι η απόφαση της εταιρείας να κινηθεί σκόπιμα αργά και χωρίς επιχειρηματικά κεφάλαια, τους επέτρεψε να αποφύγουν πολλά από τα ίδια εμπόδια.
«Η στοίβα κεφαλαίων πρέπει να διαφοροποιηθεί πέρα από το VC», λέει η Ashton. “Είμαστε πέντε τώρα και συνεχίζουμε απλώς να επαναλαμβάνουμε ένα αγρόκτημα, το οποίο μας επέτρεψε να μάθουμε τόσα πολλά. Νομίζω ότι αν λάβουμε το VC αμέσως και προσπαθήσουμε να κλιμακώσουμε μετά από ένα ή δύο χρόνια, αυτό δεν είναι δυνατό με την υποδομή τροφίμων.”
Η εταιρεία έχει λάβει εισερχόμενο ενδιαφέρον από σχολεία, εστιατόρια, καζίνο και άλλα. Τώρα που η εταιρεία έχει επιτύχει το ορόσημο στον τομέα της αυτοματοποίησης, φαίνεται να χτίσει το πρώτο της εμπορικό αγρόκτημα στο κέντρο του Πόρτλαντ. Στη συνέχεια, η Canopii σχεδιάζει να δώσει franchise σε αυτές τις φάρμες στο μέλλον — και ναι, να συγκεντρώσει επιχειρηματικά κεφάλαια, μόλις είναι έτοιμη.
«Μπορούμε να το παράγουμε μαζικά σαν αυτοκίνητο», είπε ο Άστον. “Πιστεύω ότι ένα μεγάλο επίτευγμα σε αυτό το αγρόκτημα είναι ότι το όλο θέμα τρέχει από 100 AMP και 240 volt. Αυτή είναι η ισχύς του σπιτιού. Μπορείτε να το βάλετε κυριολεκτικά σε μια αυλή. Και αυτό μιλά για το επίπεδο διαχείρισης πόρων που έχουμε επιτύχει σε αυτό το αγρόκτημα.”
Via: techcrunch.com
