Η Κίνα ενέκρινε ένα εμφύτευμα εγκεφάλου για άτομα με σοβαρή παράλυση, το οποίο θα βοηθήσει στην αποκατάσταση των κινήσεων των χεριών τους. Η διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) είναι η πρώτη στον κόσμο που είναι διαθέσιμη για ευρύτερη χρήση εκτός κλινικών δοκιμών.
Η συσκευή, που αναπτύχθηκε από την Neuracle Medical Technology στη Σαγκάη της Κίνας, εγκρίθηκε την περασμένη εβδομάδα από την Εθνική Διοίκηση Ιατρικών Προϊόντων. Θα είναι διαθέσιμη σε άτομα ηλικίας μεταξύ 18 και 60 ετών που πάσχουν από παράλυση που επηρεάζει όλα τα άκρα τους και προκαλείται από τραυματισμό στην περιοχή του αυχένα του νωτιαίου μυελού.
Η τεχνολογία BCI είναι σημαντική επειδή δεν υπάρχουν αποτελεσματικοί τρόποι για τη θεραπεία ατόμων με τραυματισμούς στη σπονδυλική στήλη, λέει ο Chen Liang, νευροχειρουργός στο Νοσοκομείο Huashan στο Πανεπιστήμιο Fudan στη Σαγκάη, ο οποίος συμμετείχε στις κλινικές δοκιμές της συσκευής, που ονομάζεται NEO.
Η έγκριση αποτελεί ορόσημο για ολόκληρο τον τομέα της έρευνας BCI, λέει ο Zhengwu Liu, ηλεκτρολόγος μηχανικός στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, ο οποίος συνεργάστηκε με την ομάδα NEO.
Η ερευνητική ομάδα πίσω από τη συσκευή έχει δεδομένα έως και 18 μηνών που δείχνουν ότι το σύστημα BCI λειτουργεί. «Αυτού του είδους τα μακροπρόθεσμα στοιχεία είναι σπάνια σε αυτόν τον τομέα και νομίζω ότι αυτός είναι ένας βασικός λόγος για τον οποίο κατέστη δυνατή αυτή η έγκριση», προσθέτει ο Liu.
Αρκετά BCI δοκιμάζονται σε μακροπρόθεσμες δοκιμές. Πέρυσι, η Paradromics, μια εταιρεία νευροτεχνολογίας στο Ώστιν του Τέξας, έλαβε έγκριση για να δοκιμάσει ένα BCI που αποκαθιστά την ομιλία σε δύο άτομα που δεν μπορούσαν να μιλήσουν λόγω νευρολογικών ασθενειών και τραυματισμών.
Εν τω μεταξύ, η Neuralink, μια εταιρεία εγκεφαλικών εμφυτευμάτων στο Φρίμοντ της Καλιφόρνια, που ιδρύθηκε από τον επιχειρηματία Έλον Μασκ, δήλωσε τον Ιανουάριο ότι 21 άτομα συμμετείχαν σε δοκιμές των συσκευών της, οι οποίες ξεκίνησαν το 2024.
Ελάχιστα επεμβατική
Το NEO σε μέγεθος νομίσματος είναι ενσωματωμένο στο κρανίο, με οκτώ ηλεκτρόδια τοποθετημένα στη μία πλευρά του εγκεφάλου για να καταγράφουν την ηλεκτρική δραστηριότητα όταν το άτομο φαντάζεται ότι κινεί το αντίθετο χέρι του.
Τα σήματα αποστέλλονται σε έναν υπολογιστή για αποκωδικοποίηση και στη συνέχεια χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο ενός γαντιού, επιτρέποντας στους ανθρώπους να σηκώνουν και να μετακινούν αντικείμενα για να εκτελούν καθημερινές λειτουργίες όπως το φαγητό και το ποτό.
Σε μια προδημοσίευση που δημοσιεύθηκε πέρυσι, η οποία δεν έχει αξιολογηθεί από ομοτίμους, οι ερευνητές ανέφεραν ότι ένα άτομο που χρησιμοποίησε τη συσκευή για εννέα μήνες ήταν σε θέση να φάει και να πιει με το δεξί του χέρι, εργασίες που δεν μπορούσε να κάνει πριν από την εμφύτευση του BCI.
Η ικανότητά τους να πιάνουν, να σφίγγουν, να τσιμπάνε και γενικά να κινούν το δεξί τους χέρι βελτιώθηκε, και το αριστερό τους χέρι, με το οποίο δεν είχαν χρησιμοποιήσει το γάντι, βελτιώθηκε επίσης, αλλά σε μικρότερο βαθμό, σύμφωνα με την προδημοσίευση.
Το άτομο συμμετείχε σε μια κλινική δοκιμή που εξέταζε την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα της συσκευής για έως και έξι μήνες μετά την εμφύτευση.
Ο Τσεν λέει ότι 32 άτομα έχουν λάβει μέχρι στιγμής τη συσκευή και όλοι μπορούσαν να εκτελέσουν την κίνηση αρπάγης με τη βοήθεια ενός μαλακού ρομποτικού γαντιού, μια ενέργεια που δεν μπορούσαν να κάνουν προηγουμένως. Από αυτή την άποψη, έχουν βελτιωθεί, λέει. Η ομάδα αυτή τη στιγμή καταγράφει τα αποτελέσματα, προσθέτει ο Τσεν.
Η συσκευή φαίνεται ασφαλής και λειτουργεί, λέει ο Avinash Singh, ερευνητής του BCI στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ στην Αυστραλία. Αλλά η ομάδα μελέτης είναι πολύ μικρή, προσθέτει.
Ο Singh λέει ότι το NEO διαφέρει από άλλες συσκευές που δοκιμάζονται αυτήν τη στιγμή. Είναι λιγότερο επεμβατικό από τη συσκευή της Neuralink, η οποία εισάγεται στον εγκέφαλο. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί το NEO έχει εγκριθεί τόσο γρήγορα, ενώ άλλα BCI εξακολουθούν να προχωρούν μέσω κλινικών δοκιμών, προσθέτει ο Singh.
Πολύ περισσότερα στο μέλλον
Η έγκριση της συσκευής συνέπεσε με την κυκλοφορία του νέου πενταετούς σχεδίου της κινεζικής κυβέρνησης . Το σχέδιο, που εκτείνεται από το 2026 έως το 2030, προβλέπει ότι τα BCI θα αποτελέσουν μια «βιομηχανία του μέλλοντος».
Ο χρόνος της έγκρισης είναι «πολύ περισσότερο από απλή σύμπτωση», λέει ο Zhao Yuxin, ερευνητής έξυπνων αισθητήρων στο Ινστιτούτο Έρευνας Σωληνωτών Αγαθών της Εθνικής Εταιρείας Πετρελαίου της Κίνας στο Xi’an. Είναι ένα παράδειγμα της εφαρμογής του πενταετούς σχεδίου, προσθέτει.
Ο Liu λέει ότι πιθανότατα θα εγκριθούν περισσότερα BCI στην Κίνα στο εγγύς μέλλον. Το σχέδιο είναι πιθανό να οδηγήσει σε χρηματοδότηση την έρευνα BCI επόμενης γενιάς, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης βελτιωμένων σχεδίων ηλεκτροδίων, αλγορίθμων που ενσωματώνουν τεχνητή νοημοσύνη και τσιπ ειδικά για την επεξεργασία της εγκεφαλικής δραστηριότητας.
Ο Chen λέει ότι αυτός και οι συνάδελφοί του ελπίζουν να δοκιμάσουν το NEO σε άτομα που έχουν παραλύσει από εγκεφαλικά ισχαιμικά εγκεφαλικά επεισόδια μέχρι το τέλος του έτους. «Σχεδιάζουμε επίσης να διεξάγουμε κλινικές δοκιμές για άλλους τύπους BCI», προσθέτει.
Με πληροφορίες από nature.com Rachel Fieldhouse και Xiaoying You
