Η περσινή χρονιά ήταν κάτι σαν annus horribilis για τους αγώνες Romero. Αντιμέτωπο με μια ξαφνική έλξη χρηματοδότησης, το στούντιο έπρεπε να μειώσει δραματικά. Αλλά εξακολουθεί να κρέμεται εκεί.
Η Romero Games ιδρύθηκε στο Γκάλγουεϊ της Ιρλανδίας λίγο πριν από μια δεκαετία από τον John και την Brenda Romero, το πιο ισχυρό ζευγάρι του gaming. Ο John, φυσικά, είναι πιο γνωστός για την πρωτοποριακή του δουλειά στο Doom τη δεκαετία του 1990, το παιχνίδι που βοήθησε στην έναρξη του είδους shooter πρώτου προσώπου, ενώ η Brenda έχει μια τεράστια λίστα με τίτλους παιχνιδιού που περιλαμβάνει τίτλους όπως το Jagged Alliance 2 και το Wizardry 8.
Μιλώντας σε GamesIndustry.biz πριν από την εκδήλωση Dark and Doomy του Game Republic στο Wakefield την περασμένη εβδομάδα, ο John και η Brenda αναλογίστηκαν τις δυσκολίες που αντιμετώπισαν τον περασμένο χρόνο και την κατάσταση της βιομηχανίας γενικότερα.
“Αισθάνομαι ότι η βιομηχανία βρίσκεται σε ένα πραγματικά φρικτό μέρος”, λέει η Brenda, παρομοιάζοντάς το με το crash των βιντεοπαιχνιδιών στις ΗΠΑ το 1983. “Εννοώ, ήμασταν εκεί τη δεκαετία του ’80 για το crash, και αυτό είναι σίγουρα πιο τρακαρισμένο. Υπάρχουν τόσοι λίγοι άνθρωποι που δεν έχουν επηρεαστεί ή επηρεάζεται ο σύντροφός τους ή ανησυχούν ότι τώρα είναι δύσκολη η ώρα.”
Και οι δύο συμφωνούν ότι είναι δύσκολο να δούμε πώς θα τελειώσουν όλα. Ο John επισημαίνει ότι το Battlefield 6 τα πήγε «πραγματικά, πολύ καλά», μόνο που η EA έκανε απολύσεις στα στούντιο πίσω από αυτό. «Δεν καταλαβαίνω περί τίνος πρόκειται».
Η Brenda είναι σίγουρη ότι οι άνθρωποι «θα συνεχίσουν να παίζουν παιχνίδια», αλλά αγωνίζεται να καταλάβει πώς θα επιλυθεί η κρίση του κλάδου. “Αυτή είναι πραγματικά μια από αυτές τις φορές που δεν ξέρω. Και ακούτε στα παρασκήνια, υπάρχει τρομερή ώθηση προς ομάδες που χρησιμοποιούν γενετική τεχνητή νοημοσύνη, υπάρχει τρομερή ώθηση από ομάδες και παίκτες για τη χρήση γενετικής τεχνητής νοημοσύνης… Και πριν ρωτήσετε, δεν χρησιμοποιούμε γενετική τεχνητή νοημοσύνη. Άρα δεν ξέρω.
“Ξέρω ότι θα είμαστε εντάξει για το επόμενο λίγο. Και αν κάτι πέσει στο πλάι, και το 2027 είναι άλλη μια “συναρπαστική” χρονιά, είχαμε και οι δύο καλή πορεία.”
«Δεν πρόκειται να σταματήσω να φτιάχνω παιχνίδια», λέει ο Τζον.
«Ναι», γελάει η Μπρέντα, «λέω ότι για εκείνον, μια νίκη θα ήταν να βρεθεί νεκρός στην καρέκλα του να κωδικοποιεί».
Δεδομένου του τεράστιου αντίκτυπου που είχε ήδη ο John στη βιομηχανία, θα ήταν κατανοητό αν ήθελε απλώς να επαναπαυτεί στις δάφνες του και να αναλογιστεί τις δόξες του παρελθόντος, δεδομένων των αντίξοων ανέμων που αντιμετωπίζουν τόσο οι Romero Games όσο και η βιομηχανία ευρύτερα. Αλλά είναι αποφασισμένος να συνεχίσει.
«Υπάρχουν πάρα πολλά ωραία πράγματα για να φτιάξεις», λέει.
Ωστόσο, σίγουρα τα λόγια που αντηχούν στα κεφάλια όλων αυτή τη στιγμή είναι ότι αν ακόμη και ο Τζον και η Μπρέντα Ρομέρο παλεύουν –δύο από τα μεγαλύτερα ονόματα του κλάδου– τότε τι ελπίδα έχουμε οι υπόλοιποι;
Τρομερή χρονιά
Η Brenda λέει ότι τόσο αυτή όσο και ο John γιόρτασαν το 2025 που πλησιάζει στο τέλος, μια χρονιά που βύθισε τους Romero Games σε μια υπαρξιακή κρίση. Το περασμένο καλοκαίρι, η χρηματοδότηση αφαιρέθηκε για το επερχόμενο, ακόμη άγνωστο shooter του, ένα γεγονός που συνέπεσε με τις σαρωτικές περικοπές της Microsoft στο Xbox.
Η Brenda δεν θα (ή το πιθανότερο δεν μπορεί) να ονομάσει ονόματα. “Πώς θέλω να το πω; Δουλεύαμε σε ένα παιχνίδι με έναν μεγάλο εκδότη και μαζί με μια σειρά από άλλα στούντιο και εσωτερικά έργα, χάσαμε τη χρηματοδότησή μας.”
Οι αρχικές αναφορές ότι η Romero Games επρόκειτο να κλείσει αποδείχτηκε μεγάλη επιτυχία. «Αυτό ήταν απογοητευτικό γιατί αυτό που συνέβη είναι ένας ιρλανδικός ιστότοπος μέσων ενημέρωσης που είπε: «Η Romero Games έκλεισε τις πόρτες της», κάτι που στην πραγματικότητα δεν το κάναμε», εξηγεί η Brenda. «Με επικοινώνησαν στις 8:15 το βράδυ της Παρασκευής –ήμουν σε πλοίο– και μετά μέσα σε 20, 30 λεπτά, το είχαν ήδη δημοσιεύσει. Έτσι, πολλά αμερικανικά καταστήματα το πήραν.
“Τέλος πάντων, εκείνη η δημοσίευση έκτοτε ζήτησε συγγνώμη για το πήδημα του όπλου. Αλλά όχι, δεν κλείσαμε ποτέ. Και ήταν προφανώς μια σούπερ, σούπερ ταραχώδης περίοδος. Αλλά μιλήσαμε σε πολλά διαφορετικά μέρη και η εταιρεία επέζησε και το παιχνίδι επέζησε.”
Όχι όμως χωρίς θύματα. Η Brenda λέει ότι περίπου 110 άτομα εργάζονταν στο στούντιο το περασμένο καλοκαίρι – ο αριθμός αυτός έχει πλέον μειωθεί σε εννέα.
Λέει ότι έχει ένα αίσθημα ενοχής επιζώντος αφού πέρασε από τη μακρά διαδικασία απόλυσης. “Ήταν πραγματικά δύσκολο γιατί πολλοί από εμάς δουλεύαμε μαζί για δέκα χρόνια. Εννοώ, ήταν προφανώς πιο δύσκολο για τους ανθρώπους που τελικά απολύθηκαν. Αλλά ναι, ήταν χάλια. Είναι το χειρότερο. Δεν υπάρχει τίποτα χειρότερο από αυτό.”
Ο John προσθέτει ότι η διαδικασία απόλυσης ήταν ιδιαίτερα δύσκολη γιατί “δεν μπορείς πραγματικά να επικοινωνήσεις με όλους όπως επικοινωνείς συνήθως. Και είμαστε μια ομάδα. Κάναμε παρέα ο ένας με τον άλλον όλη την ώρα και μας αρέσει να μιλάμε ο ένας στον άλλο.”
“Νομίζω ότι ο John και εγώ προσπαθούμε να είμαστε θετικοί άνθρωποι. Και έτσι, αν κάτι δεν συμβεί, κάτι άλλο θα συμβεί.”
Και οι δύο προχωρούν με το νέο παιχνίδι, αλλά φυσικά το πεδίο εφαρμογής έπρεπε να μειωθεί τώρα η χρηματοδότηση έχει εξαφανιστεί. «Το μέγεθος του παιχνιδιού υπαγορεύεται από το μέγεθος της ομάδας και τον χρόνο», εξηγεί ο John. «Δεν θέλουμε να πάρουμε πάντα για να τελειώσουμε το παιχνίδι, αλλά έχουμε ένα αρκετά μεγάλο παιχνίδι να δουλέψουμε».
Σημειώνει ότι πολλά από τα περιουσιακά στοιχεία έχουν ήδη κατασκευαστεί, «άρα είναι μεγαλύτερο από ό,τι θα περίμενες».
«Είναι ένα τεράστιο παιχνίδι», επιβεβαιώνει η Brenda, προσθέτοντας ότι χρησιμοποιεί co-op σε όλη τη διάρκεια. «Και έτσι το co-op παντού σημαίνει ότι είναι ένα ακριβό παιχνίδι. Ήμασταν λίγο πριν το alpha [when the funding was cut]οπότε απομένουν πολλά ακόμα [to do].”
Αναγκαστικά, το έργο έχει πλέον απομακρυνθεί από το αρχικό μεγάλο όραμα. «Δεν θα είναι αυτό που επρόκειτο να γίνει», λέει η Brenda. “Αλλά προχωράμε. Νομίζω ότι ο John και εγώ προσπαθούμε να είμαστε θετικοί άνθρωποι. Και έτσι, αν κάτι δεν συμβεί, κάτι άλλο θα συμβεί, και απλώς θα προχωρήσουμε”.
«Έχουμε συμβεί πολύ άσχημα πράγματα, μετά συνέβη κάτι απίστευτα σπουδαίο αμέσως μετά», συμφωνεί ο John. “Έτσι αισθανόμαστε και για το παιχνίδι. Είμαι πολύ ευχαριστημένος με την κατεύθυνση που πάμε.”
Ένας κλάδος που αλλάζει
Η μεγαλύτερη ανησυχία, ωστόσο, είναι ότι το είδος της περιοχής AA στην οποία εργάζεται η Romero Games είναι η ακριβής περιοχή που έχει πληγεί περισσότερο από την τρέχουσα βιομηχανική κρίση. Παρόλο που παιχνίδια όπως το Clair Obscur: Expedition 33 έχουν δείξει ότι μπορούν να προκύψουν τεράστιες επιτυχίες από τον τομέα AA, πολλοί εκδότες προτιμούν να αντισταθμίσουν τα στοιχήματά τους σε μικρότερους τίτλους με προϋπολογισμό 1 εκατομμυρίου $ ή λιγότερο, ενώ οι μεγάλοι παίκτες κάνουν all in με τεράστιους προϋπολογισμούς που προσφέρουν τη δυνατότητα αντίστοιχων τεράστιων κερδών.
Ο John αναγνωρίζει ότι οι μικρο-ομάδες είναι “εκεί που είναι αυτή τη στιγμή”.
«Εννοώ, φτάσαμε σε μια μικροομάδα», προσθέτει η Brenda. «Όχι με τον τρόπο που θα είχαμε επιλέξει να φτάσουμε σε μια μικροομάδα, αλλά φτάσαμε εκεί».
Το παιχνίδι τους κάθε άλλο παρά μικρό είναι, ωστόσο. Ο John λέει ότι τα χρόνια δουλειάς τους έχουν αφήσει με «τεράστιο περιεχόμενο». Αλλά η πρόκληση βρίσκεται στο να προσπαθήσουμε να πάρουμε όλο αυτό το περιεχόμενο –μεγάλο μέρος του οποίου είναι ημιτελές– και να το μετατρέψουμε σε ένα ολοκληρωμένο παιχνίδι με λίγα μόνο άτομα.
Ωστόσο, ο John παραμένει αισιόδοξος, σημειώνοντας ότι η διαδικασία εκμάθησης του Unreal Engine 5 είναι πλέον πίσω τους, μετά τον προηγούμενο τίτλο τους, Empire of Sin, που κυκλοφόρησε στο Unity. «Το ωραίο είναι ότι έχουμε μεγάλη εμπειρία με το Unreal τώρα, οπότε ακόμα και με τον επαναπροσανατολισμένο σχεδιασμό, είμαστε ήδη μπροστά από το παιχνίδι [by] γνωρίζοντας το Unreal».
«Οι άνθρωποι με τους οποίους συνεργαζόμαστε δεν έχουν αυτή την ψευδαίσθηση όπως, ξέρετε, «Ας φτιάξουμε αυτό που θα βγάλει το Battlefield»», λέει η Brenda. “Απλώς, ας φτιάξουμε το καλύτερο παιχνίδι που μπορούμε να φτιάξουμε και μπορούμε να φτιάξουμε αυτή τη στιγμή με αυτό το σχέδιο. Ας επικεντρωθούμε σε αυτό και ας ξεχάσουμε το hype train και ας διασκεδάσουμε κάνοντας το με ανθρώπους που αγαπάμε πραγματικά να συνεργαζόμαστε.”
Γελοί σπασίκλες
Παρά τις δυσκολίες που έχουν αντιμετωπίσει ο John και η Brenda, ένα πράγμα που είναι ξεκάθαρο από τη συζήτησή μας είναι πόσο παθιασμένοι είναι με τα παιχνίδια – και ο ένας για τον άλλον.
Η Μπρέντα παραδέχεται ότι έχει μια «σκληροπυρηνική» εμμονή στον Μπαλάτρο που αυτή τη στιγμή την βλέπει να κυνηγά το άπιαστο επίτευγμα Completionist++. «Έχω ήδη χρυσώσει κάθε τράπουλα», λέει. “Λοιπόν αυτό είναι το μόνο πράγμα που μου έχει μείνει. Και λέω στον Γιάννη, δεν ξέρω τι θα κάνω στη ζωή μου όταν είναι [over]. Υποθέτω ότι θα το διαγράψω και θα ξεκινήσω ξανά».
Εν ολίγοις, λέει, «Ακόμα παίρνουμε πολλή χαρά από τα παιχνίδια».
«Παίζουμε πολύ Minecraft», προσθέτει ο John. «Λατρεύουμε το Minecraft». Η Brenda λέει ότι συχνά το παίζουν μαζί στο διαδίκτυο όταν ο John ταξιδεύει. Ο Τζον λέει ότι του αρέσει να «σκοτώνει πράγματα», ενώ η Μπρέντα ψάχνει περισσότερο για διαμάντια.
«Ακόμα παίρνουμε πολλή χαρά από τα παιχνίδια»
Παρόλο που πρωτογνωρίστηκαν πριν από σχεδόν 40 χρόνια, είναι προφανές ότι εξακολουθούν να απολαμβάνουν πολύ ο ένας την παρέα του άλλου. «Μας αρέσει να δουλεύουμε μαζί», χαμογελάει η Μπρέντα. “Είμαστε τυχεροί έτσι. Είμαστε μαζί όλη την ώρα, και δουλεύουμε επίσης με δύο από τα παιδιά μας.”
«Εννοώ, ουσιαστικά είμαστε απλώς γελοίοι σπασίκλες και βασικά έχουμε δημιουργήσει μια οικογένεια γελοίων σπασίκλων. Μιλάμε πάντα για παιχνίδια, εκτός κι αν έχουμε κάποιον που δεν είναι [into them]. Και μετά όλη η οικογένεια προσπαθεί να συζητήσει για οτιδήποτε – που τελικά θα επιστρέψει στα παιχνίδια».
Και παρόλο που νιώθουν ότι η βιομηχανία παιχνιδιών καίγεται γύρω από τα αυτιά τους αυτή τη στιγμή, εξακολουθούν να έχουν ελπίδα για το μέλλον. «Υπάρχουν άνθρωποι όπως το LocalThunk, υπάρχουν άνθρωποι όπως ο Ed McMillen, υπάρχουν άνθρωποι που θα συνεχίσουν να κάνουν παιχνίδια», καταλήγει η Brenda.
«Δεν μπορεί να μείνει έτσι για πάντα».
Via: gamesindustry.biz
