Μια νέα έρευνα από το αμερικανικό υγειονομικό σύστημα Mass General Brigham προειδοποιεί για μια ανησυχητική πραγματικότητα: ο αριθμός των ασθενών με long COVID μπορεί να είναι σχεδόν διπλάσιος από τις τρέχουσες εκτιμήσεις. Το πιο ανησυχητικό είναι ότι η πλειονότητα αυτών των περιστατικών παραμένει «αόρατη» στα επίσημα αρχεία, με σοβαρές επιπτώσεις για την υγειονομική πολιτική και τη φροντίδα ασθενών.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν έναν προηγμένο αλγόριθμο τεχνητής νοημοσύνης προκειμένου να αναλύσουν ιατρικά δεδομένα σχεδόν 460.000 ασθενών που είχαν διαγνωστεί με COVID-19 σε 58 νοσοκομεία σε τέσσερις πολιτείες των Ηνωμένων Πολιτειών. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο έγκριτο περιοδικό JAMA Network Open, είναι αδιάσειστα:
- Σχεδόν ένας στους έξι ασθενείς (16%) εμφάνισε συμπτώματα long COVID.
- Οι ποσοστά διαφέρουν ανάλογα με την περιοχή, κυμαινόμενα από 13,6% έως 22,7%.
Αυτό μεταφράζεται σε περισσότερους από 18 εκατομμύρια Αμερικανούς, δηλαδή σχεδόν διπλάσιους από τις αρχικές εκτιμήσεις. Το πιο ανησυχητικό στοιχείο της μελέτης είναι η σοβαρή υποεκτίμηση του φαινομένου από τα υπάρχοντα συστήματα παρακολούθησης: οι τυπικοί διαγνωστικοί κωδικοί καταγράφουν λιγότερο από το 7% των ασθενών με long COVID.
Όπως τόνισε ο κύριος συγγραφέας της έρευνας, Χοσεΐν Εστιρί, από το Τμήμα Ιατρικής του Mass General Brigham: «Περισσότερα από δέκα εκατομμύρια άτομα με long COVID θα παρέμεναν εντελώς απαρατήρητα βάσει των τυπικών διαγνωστικών κωδικών». Αυτό θέτει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την πραγματική διάσταση του προβλήματος, επηρεάζοντας τη φροντίδα των ασθενών και τον σχεδιασμό υγειονομικών πολιτικών.
Αντίθετα με την ευρέως διαδεδομένη αίσθηση ότι το long COVID αφορά κυρίως τις πρώτες φάσεις της πανδημίας, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η συχνότητα εμφάνισης συνεχίζει να αυξάνεται. Αυτό δείχνει ότι ο ιός μπορεί να προκαλεί νέα χρόνια προβλήματα υγείας, υποδεικνύοντας τις επιπτώσεις του και σε πιο πρόσφατες λοιμώξεις.
Πληθώρα αποτελεσμάτων της μελέτης επισημαίνει ότι το 14,5% των ασθενών που είχαν COVID-19 αναπτύσσουν χρόνιες παθήσεις που απαιτούν συνεχή παρακολούθηση. Ενδιαφέρον παρουσιάζει ότι παρατηρούνται σημαντικές γεωγραφικές διαφορές στις εκδηλώσεις του long COVID, όπως η συχνότητα του προδιαβήτη.
Είναι σημαντικό να επισημανθεί ότι η ανάλυση αυτή δεν καλύπτει αρκετές παραμέτρους:
- Μη καταγεγραμμένες λοιμώξεις, οι οποίες μετά την αναστολή των μαζικών τεστ είναι πλέον πολύ συχνές.
- Ασθενείς που δεν έχουν μακροχρόνια ιατρικά αρχεία, όπως αυτοί που δεν επισκέπτονται τακτικά γιατρό.
Αυτό σημαίνει ότι το πραγματικό φορτίο του long COVID μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερο από τις ήδη σοβαρές εκτιμήσεις.
Τα ευρήματα της μελέτης έχουν παγκόσμια σημασία. Αν αυτά τα ποσοστά επιβεβαιωθούν και σε άλλες χώρες, αυτό θα σήμαινε ότι εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο ζουν καθημερινά με σοβαρά συμπτώματα όπως κόπωση, νευρολογικές διαταραχές και μεταβολικά προβλήματα χωρίς να έχουν λάβει επίσημη διάγνωση ή πρόσβαση σε εξειδικευμένη φροντίδα. Η long COVID παραμένει μια «αόρατη» επιδημία, η οποία μπορεί να μην είναι λιγότερο επώδυνη από την οξεία φάση της πανδημίας, ωστόσο δεν είναι τόσο ορατή.
Η συγκεκριμένη έρευνα αποτελεί ένα ηχηρό καμπανάκι για την ανάγκη αναθεώρησης των διαγνωστικών κριτηρίων και την ενίσχυση των συστημάτων επιτήρησης, με σκοπό την κατάλληλη υποστήριξη εκατομμυρίων ασθενών που συνεχίζουν να υποφέρουν από ιατρικές επιπλοκές, χρόνια μετά την αρχική νόσηση.
