Πριν από πέντε χρόνια, όταν η πανδημία COVID-19 διέκοψε σοβαρά τις αλυσίδες εφοδιασμού υψηλής τεχνολογίας σε όλο τον κόσμο, το υλικό τυχερών παιχνιδιών ήταν ένας από τους τομείς που αισθάνθηκαν τον πιο άμεσο αντίκτυπο. Ακριβώς τη στιγμή που η ζήτηση για παιχνίδια ήταν στα ύψη – τι άλλο θα κάνετε όταν η κοινωνική σας ζωή και οι κανονικές σας δραστηριότητες διαταράσσονται για μήνες; – οι κατασκευαστές βρέθηκαν ανίκανοι να επιτύχουν τους υφιστάμενους στόχους παραγωγής τους, πόσο μάλλον να αυξηθούν για να ανταποκριθούν σε αυτήν την αυξημένη ζήτηση. Το PlayStation 5 ήταν το παιδί αφίσας για αυτές τις αποτυχίες της εφοδιαστικής αλυσίδας και εξαντλήθηκε σχεδόν παγκοσμίως για το καλύτερο μέρος ενός έτους μετά την κυκλοφορία του.
Φαίνεται τώρα ότι όλο αυτό το επεισόδιο, όσο ενοχλητικό και απογοητευτικό κι αν ήταν, μπορεί να ήταν μόνο μια πρώτη ματιά στο τι πρόκειται να εκτυλιχθεί στον ψηφιακό χώρο του υλικού τα επόμενα χρόνια. Οι γιγάντιες προγραμματισμένες κατασκευές κέντρων δεδομένων για να επιτρέψουν τα συστήματα παραγωγής τεχνητής νοημοσύνης – περίπου ένα τρισεκατομμύριο δολάρια προγραμματισμένης κεφαλαιουχικής δαπάνης μέχρι στιγμής – έχουν δημιουργήσει τεράστιες παραγγελίες για εξαρτήματα όπως GPU, συστήματα αποθήκευσης και κυρίως τσιπ RAM, τα οποία έχουν παραγγελθεί σε τέτοιους τόμους για κέντρα δεδομένων ότι ορισμένοι κατασκευαστές έχουν μετατοπίσει εντελώς την παραγωγή μακριά από τη μνήμη RAM καταναλωτικής ποιότητας για να προσπαθήσουν να καλύψουν τη ζήτηση.
Τα αποτελέσματα μέχρι στιγμής έχουν παρατηρηθεί σε μεγάλο βαθμό σε αυξανόμενες τιμές για οποιονδήποτε προσπαθεί να κατασκευάσει ή να αγοράσει έναν υπολογιστή, με μονάδες μνήμης που θα κόστιζε κάτω από $100 μόλις πριν από λίγους μήνες τώρα συνήθως σημειώνονται έως και $500 ή περισσότερο. Είναι μια άθλια κατάσταση για τους παίκτες PC (ή για τους επεξεργαστές βίντεο, τους 3D μοντελιστές, τους προγραμματιστές ή οποιονδήποτε άλλον που χρειάζεται ένα σύστημα υψηλών προδιαγραφών για τη δουλειά του), αλλά όχι ακόμη μια κρίση που επηρεάζει τη βιομηχανία γενικότερα.
Είναι ολοένα και πιο σαφές, ωστόσο, ότι οι ελλείψεις εξαρτημάτων υπολογιστή και οι αυξήσεις των τιμών είναι απλώς το λεπτό άκρο μιας σφήνας που τώρα αρχίζει να κάνει σαφείς τις ευρύτερες επιπτώσεις της. Πριν από μερικές εβδομάδες έγινε φανερό ότι οι προγραμματισμένες εκτοξεύσεις υλικού της Valve, συμπεριλαμβανομένου του Steam Machine – το οποίο υποσχέθηκε να είναι μια από τις πιο ενδιαφέρουσες διακοπές στο χώρο του υλικού του παιχνιδιού εδώ και πολλά χρόνια – αντιμετωπίζουν καθυστερήσεις, πιθανές αυξήσεις τιμών και πιθανές ελλείψεις λόγω της κατάστασης των εξαρτημάτων. Αυτή την εβδομάδα, οι φήμες υποδηλώνουν μάλλον αξιόπιστα ότι η Sony μπορεί να έχει εκπονήσει σχέδια έκτακτης ανάγκης για να προωθήσει την κυκλοφορία της επόμενης γενιάς πίσω στο 2028 ή ακόμα και το 2029.
Αυτό δεν αφορά μόνο τις μονάδες RAM – αν και δεν πρέπει να υποτιμούμε εξ αποστάσεως τον αντίκτυπο των αλλαγών στην αγορά της μνήμης RAM σε ουσιαστικά κάθε είδους καταναλωτικές ηλεκτρονικές συσκευές. Αφορά επίσης συσκευές αποθήκευσης, με συστήματα αποθήκευσης στερεάς κατάστασης, ακόμη και τύπου δίσκου, να αντιμετωπίζουν επίσης ελλείψεις και αυξήσεις τιμών. Σίγουρα πρόκειται για τις GPU, όπου βλέπουμε ένα από τα πιο ξεκάθαρα σημάδια του τι έρχεται στην προφανή απόφαση της Nvidia να παραλείψτε εντελώς την εκκίνηση μιας νέας GPU καταναλωτή φέτος υπέρ της εστίασης στα τσιπ των κέντρων δεδομένων. Αυτό αντικατοπτρίζει τις αποφάσεις άλλων κατασκευαστών στην αλυσίδα εφοδιασμού να επικεντρώσουν τις προσπάθειές τους στα εξαρτήματα των κέντρων δεδομένων, ακόμη και σε βάρος του πλήρους κλεισίματος των επιχειρήσεων τους που αντιμετωπίζουν τους καταναλωτές.
Μεγάλοι παίκτες όπως η Sony, η Nintendo ή οι μεγάλες εταιρείες smartphone έχουν απομονωθεί από τις άμεσες επιπτώσεις αυτής της κατάστασης συνάπτοντας καθιερωμένες συμβάσεις προμήθειας για τις συσκευές τους – αλλά ακόμη και αυτές έχουν χρονικούς ορίζοντες και πρέπει να επαναδιαπραγματευθούν για νέες σειρές προϊόντων. εξαρτήματα PC ήταν το καναρίνι στο ανθρακωρυχείο? αυτό το καναρίνι έχει αρχίσει εδώ και καιρό να αποσυντίθεται στο κάτω μέρος του κλουβιού του και οι αναφορές μεγάλων καταναλωτικών κατασκευαστών συσκευών που σχεδιάζουν καθυστερήσεις και αυξήσεις τιμών είναι ακριβώς η κρίση που σήμανε.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ακόμη και η ισχυρή συναίνεση ότι ο κλάδος της τεχνητής νοημοσύνης βρίσκεται σε μια γιγάντια οικονομική φούσκα και η μεγάλη πιθανότητα ότι πολλά από αυτά τα τεράστια έργα data center δεν θα κατασκευαστούν ή θα ενεργοποιηθούν ποτέ δεν πρόκειται να μας σώσει από το να νιώσουμε το απότομο τέλος αυτής της κρίσης. Πολλές από τις ζημιές είναι εμπροσθοβαρές. Τα εξαρτήματα του κέντρου δεδομένων δεν είναι ίδια με τα εξαρτήματα καταναλωτικής ποιότητας και η εναλλαγή της εργοστασιακής παραγωγής μεταξύ τους δεν είναι ούτε φθηνή ούτε γρήγορη. Ακόμα κι αν το παιχνίδι με τις οικονομικές μουσικές καρέκλες που συντηρεί αυτή τη στιγμή την έκρηξη κεφαλαιακών δαπανών AI καταρρεύσει μέσα σε μια νύχτα, το αποτέλεσμα θα είναι αποθήκες γεμάτες άχρηστα και ταχέως υποτιμούμενα στοιχεία υλικού κέντρου δεδομένων, όχι μια πλημμύρα φθηνού νέου καταναλωτικού υλικού στην αγορά.
Ακόμα κι αν η έκρηξη των κεφαλαιουχικών δαπανών της τεχνητής νοημοσύνης καταρρεύσει από τη μια μέρα στην άλλη, το αποτέλεσμα θα είναι αποθήκες γεμάτες με άχρηστο υλικό για κέντρα δεδομένων και όχι πλημμύρα φθηνού νέου καταναλωτικού υλικού.
Η θήκη της αρκούδας; Δεν νομίζω ότι είναι εντελώς μη ρεαλιστικό να φανταστούμε ότι ουσιαστικά φτάνουμε στο τέλος αυτής της δεκαετίας με το βασικό υλικό παιχνιδιών – κονσόλες, έξυπνες συσκευές και κοινά συστήματα υπολογιστή – βασικά αμετάβλητο ως προς τις προδιαγραφές από την αρχή της δεκαετίας. Οι κονσόλες που κυκλοφόρησαν το 2020 είναι σχετικά πιθανό να παραμείνουν οι κυρίαρχες πλατφόρμες έως το 2030 (το Switch 2 αποτελεί εξαίρεση, αν και είναι χτισμένο γύρω από μια μέτρια ενημερωμένη έκδοση ενός chipset Nvidia από το 2018). Τα νέα smartphone θα κοστίζουν περισσότερο και θα προσφέρουν πολύ περιορισμένες αναβαθμίσεις όσον αφορά τα σπάνια εξαρτήματα όπως η μνήμη. Οι προδιαγραφές των υπολογιστών θα παγώσουν στο χρόνο – αλλά όχι στην τιμολόγηση, με τα εξαρτήματα υψηλής τεχνολογίας να κοστίζουν περισσότερο παρά τις ελάχιστες, εάν υπάρχουν, πραγματικές βελτιώσεις απόδοσης.
Κατά έναν τρόπο, πρόκειται για έδαφος άνευ προηγουμένου. Έχουμε δει μειωμένες αποδόσεις με την πάροδο των ετών, καθώς το υλικό παιχνιδιών έχει προχωρήσει, σίγουρα, κάτι που ήταν ένας σημαντικός παράγοντας που οδηγεί τις κονσόλες να έχουν όλο και μεγαλύτερη διάρκεια ζωής. Δεν θα δούμε ποτέ ξανά ένα άλμα γενεών όπως το PS1 στο PS2, πόσο μάλλον όπως το άλμα στο 3D την προηγούμενη εποχή. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια μιας δεκαετίας, υπήρξε πάντα σημαντική πρόοδος στη βάση της τεχνολογίας για τα παιχνίδια, η οποία συνέβαλε στην ανάπτυξη της βιομηχανίας και στην υιοθέτηση νέων πλατφορμών και παιχνιδιών.
Μια εξωγενώς επιβαλλόμενη παύση σε αυτόν τον κύκλο θα προκαλέσει αναστάτωση σε πολλά επιχειρηματικά μοντέλα, αλλά είναι επίσης εύλογο να αναρωτιόμαστε εάν οι καταναλωτές θα ενδιαφέρονται πραγματικά τόσο πολύ για τις αναβαθμίσεις υλικού που θα συνεχιστούν για μερικά χρόνια. Οι αυξήσεις των τιμών σε υπάρχον υλικό ή σε νέα μοντέλα με αισθητική ενημέρωση θα είναι πολύ πιο ουσιαστικό σημείο πόνου για τους καταναλωτές, αλλά φαίνονται λίγο πολύ ικανοποιημένοι με την τρέχουσα κατάσταση του υλικού gaming όσον αφορά την απόδοση. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα θέλουν τελικά ενημερώσεις, αλλά υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις ότι η αγορά βρίσκει την τρέχουσα τεχνολογία ανεπαρκή για τα παιχνίδια που θέλουν να παίξουν.
Πράγματι, ενώ κανείς δεν πρέπει να γιορτάζει αυτήν την επικείμενη κρίση της εφοδιαστικής αλυσίδας, προσφέρει μια ευκαιρία να γίνει απολογισμός της θέσης της βιομηχανίας όσον αφορά το υλικό στο οποίο βασίζονται τα προϊόντα της.
Οι καταναλωτές γνωρίζουν πολύ καλά τις μειωμένες αποδόσεις στις προδιαγραφές υλικού
Είναι μια δίκαιη στιγμή, για παράδειγμα, να σημειωθεί ότι δύο από τις μεγάλες πιέσεις της περασμένης δεκαετίας όσον αφορά την τεχνολογία οθόνης – 4K για οθόνες υπολογιστών και 8K για τηλεοράσεις – είχαν εντυπωσιακά μικρό αντίκτυπο στους καταναλωτές. του Steam τελευταία στατιστικά στοιχεία έρευνας υλικού προτείνει ότι λιγότερο από το 5% των παικτών της χρησιμοποιούν οθόνες 4K στους υπολογιστές τους. Εν τω μεταξύ, οι τηλεοράσεις 8K έχουν αποσυρθεί αθόρυβα από όλους σχεδόν τους μεγάλους κατασκευαστές τηλεοράσεων από φέτος. Η τιμή αυτών των οθονών φαίνεται απλώς να ήταν απαγορευτική για τους καταναλωτές που εξακολουθούν να είναι απόλυτα ευχαριστημένοι με την ανάλυση της προηγούμενης γενιάς.
Αυτή η κατάσταση δεν περιορίζεται στην τεχνολογία απεικόνισης. Οι καταναλωτές γνωρίζουν πολύ καλά τις μειωμένες αποδόσεις στις προδιαγραφές υλικού γενικά, και ενώ είναι ενθουσιασμένοι από τα γνήσια άλματα που προσφέρουν βελτιώσεις στην εμπειρία (το τελευταίο ουσιαστικό είναι αναμφισβήτητα η στροφή στον χώρο αποθήκευσης SSD σε συσκευές παιχνιδιών, που βελτίωσε πάρα πολύ τους χρόνους εκκίνησης και φόρτωσης καθώς και επιτρέποντας την απρόσκοπτη αύξηση της αξίας των ανθρώπων σε μεγάλη κλίμακα). προσκρούσεις για πλατφόρμες υλικού.
Η προοπτική του PS5 να έχει δεκαετή κύκλο ζωής και να παγώσει το πλεονέκτημα των παιχνιδιών υπολογιστή για μερικά χρόνια είναι αναμφισβήτητα πολύ λιγότερο ανησυχητική τώρα από ό,τι θα ήταν στο παρελθόν, με άλλα λόγια. Η ελκυστικότητα των παιχνιδιών έχει απομακρυνθεί από τον κύκλο αναβάθμισης υλικού εδώ και αρκετό καιρό, και πολλοί καταναλωτές αισθάνονται περισσότερο ενοχλημένοι παρά ενθουσιασμένοι από την προοπτική να χρειαστούν νέο υλικό για να παίξουν νεότερα παιχνίδια. Ο κλάδος εξακολουθεί να μην έχει την πολυτέλεια να εφησυχάζει για το τι έρχεται – η προοπτική όλου αυτού του υπάρχοντος υλικού να αυξηθεί σημαντικά στις τιμές για να συμβαδίσει με το κόστος των εξαρτημάτων είναι απογοητευτική – αλλά για τους καταναλωτές τουλάχιστον, λίγα χρόνια μακριά από τον κύκλο αναβάθμισης πιθανότατα δεν θα αναστατώσουν τόσους πολλούς ανθρώπους όσο νομίζετε.
Via: gamesindustry.biz
