Η εταιρεία του Jeff Bezos αποκάλυψε το Near-Earth Objects (NEO) Hunter, ένα σχέδιο που αξιοποιεί την πλατφόρμα Blue Ring και συνδυάζει περισσότερες από μία τεχνικές εκτροπής για να αλλάξει την πορεία εισερχόμενων διαστημικών βράχων πριν αυτοί συγκρουστούν με τον πλανήτη.
Για την ανάπτυξη του NEO Hunter, η Blue Origin συνεργάζεται με το Jet Propulsion Laboratory της NASA και το Caltech. Το concept περιλαμβάνει δοκιμές πολλαπλών μεθόδων εκτροπής αστεροειδών, με κεντρική ιδέα την επιλογή της κατάλληλης προσέγγισης ανάλογα με τα χαρακτηριστικά του στόχου.
Η αρχιτεκτονική της αποστολής χωρίζεται σε δύο φάσεις. Στην πρώτη, θα αναπτυχθεί ένας στόλος cubesats που θα συναντήσει τον αστεροειδή. Στόχος είναι η συλλογή δεδομένων για τη σύσταση, την πυκνότητα και τη μάζα του, ώστε οι επιστήμονες να μπορούν να αποφασίσουν ποια τεχνική μετριασμού της απειλής είναι η πιο αποτελεσματική.
Μεταξύ των διαθέσιμων επιλογών, το NEO Hunter προβλέπει τη χρήση ενός ισχυρού ιοντικού δέσμου, δηλαδή μιας συγκεντρωμένης ροής φορτισμένων σωματιδίων, που θα κατευθύνεται προς το αντικείμενο για να αλλάξει την τροχιά του. Η μέθοδος αυτή στοχεύει σε σταδιακή επίδραση στην ορμή του αστεροειδούς, ώστε η τροχιά του να μεταβάλλεται με την πάροδο του χρόνου.
Αν ο αστεροειδής αποδειχθεί πολύ μεγάλος ή ανθεκτικός ώστε να μετακινηθεί με τη δέσμη, η αποστολή μπορεί να περάσει στη δεύτερη φάση. Το Robust Kinetic Disruption είναι σε μεγάλο βαθμό εμπνευσμένο από την αποστολή DART της NASA, η οποία συγκρούστηκε με το φεγγαράκι αστεροειδούς Dimorphos τον Σεπτέμβριο του 2022 και κατάφερε να αλλάξει την τροχιά του.
Στο ίδιο πνεύμα, το NEO Hunter μπορεί να επιχειρήσει άμεση κινητική πρόσκρουση, εμβολίζοντας τον αστεροειδή σε υψηλή ταχύτητα για να τον απομακρύνει από πορεία προς τη Γη. Ο σχεδιασμός περιλαμβάνει και το Slamcam, έναν μικρότερο δορυφόρο που θα καταγράφει τη σύγκρουση ώστε να επιβεβαιώνεται η επιτυχία της.
Βάση της αποστολής αποτελεί το Blue Ring, η επερχόμενη διαστημική πλατφόρμα της Blue Origin. Η εταιρεία αναφέρει ότι η Blue Ring έχει σχεδιαστεί για υπηρεσίες από άκρο σε άκρο, όπως φιλοξενία, μεταφορά, ανεφοδιασμό, αναμετάδοση δεδομένων και υποστήριξη logistics, μαζί με δυνατότητα cloud computing στο Διάστημα. Η πλατφόρμα μπορεί να φιλοξενεί ωφέλιμα φορτία έως 3.000 κιλά, και προορίζεται να λειτουργεί ως κομβικό ενδιάμεσο σημείο για αποστολές προς τη Σελήνη και πέρα από αυτήν.
Η Blue Origin έχει επίσης εκφράσει την πρόθεση να αξιοποιήσει την τροχιακή πλατφόρμα για το προτεινόμενο Mars Telecommunications Orbiter, που έχει σχεδιαστεί για να παρέχει συνεχή επικοινωνία σε τρέχουσες και μελλοντικές αποστολές προς τον Κόκκινο Πλανήτη. Η εταιρεία προχώρησε σε δοκιμαστική αποστολή του σκάφους Blue Ring Pathfinder κατά την παρθενική εκτόξευση του πυραύλου New Glenn τον Ιανουάριο του 2025, ενώ η πρώτη κανονική αποστολή του Blue Ring αναμένεται την άνοιξη του ίδιου έτους.
