Το 2010, α λέκτορας πανεπιστημίου από το Κολοράντο άρχισε να βιώνει ανησυχητικά σημάδια γνωστικής έκπτωσης.
Ο λέκτορας -ένας 63χρονος ιογενής ανοσολόγος του οποίου η ταυτότητα έχει κρατηθεί ανώνυμη- υπέφερε ανησυχητικά συμπτώματα, όπως εξασθενημένη μνήμη, μειωμένη συγκέντρωση και δυσκολία στην ανάγνωση. Ενώ έδινε διαλέξεις σε μαθητές, διαπίστωσε ότι είχε δυσκολία να εστιάσει και συχνά δεν μπορούσε να ολοκληρώσει τις προτάσεις χωρίς να σταματήσει. Αλλά οι ιατρικές εξετάσεις, συμπεριλαμβανομένης της βιοψίας εγκεφάλου, απέτυχαν να φτάσουν στην πηγή του προβλήματος και τα επόμενα τέσσερα χρόνια, τα συμπτώματά του συνέχισαν να εξελίσσονται.
Η πτώση του πιθανότατα θα συνεχιζόταν αμείωτη αν δεν είχε ακούσει για μια περίπτωση εγκεφαλίτιδας—σοβαρής εγκεφαλικής φλεγμονής που προκαλείται από επανενεργοποίηση του ιού της ανεμευλογιάς-ζωστήρα, που συνήθως σχετίζεται με την παιδική ανεμοβλογιά και, αργότερα στη ζωή, τον έρπητα ζωστήρα.
Υπενθυμίζοντας ότι τα δικά του συμπτώματα είχαν προηγηθεί από μια σύντομη περίπτωση έρπητα ζωστήρα, οι μεταγενέστερες εξετάσεις επιβεβαίωσαν ότι ο ασθενής είχε πράγματι υποστεί επανενεργοποίηση της ανεμευλογιάς-ζωστήρα. Και έτσι αποφάσισε να αντιμετωπίσει το πρόβλημα με μια θεραπεία ακυκλοβίρης, ενός αντιικού φαρμάκου που συνήθως συνταγογραφείται σε ασθενείς με έρπητα ζωστήρα. Προς έκπληξη των συναδέλφων του, τα συμπτώματα του λέκτορα του Κολοράντο εξαφανίστηκαν γρήγορα και η γνωστικότητά του επέστρεψε στο φυσιολογικό.
Αυτή η αξιοσημείωτη μελέτη περίπτωσης, δημοσιεύθηκε το 2016έχει εμπνεύσει τους νευροϊολόγους να εξετάσουν βαθύτερα τη σύνδεση μεταξύ του έρπητα ζωστήρα και της γήρανσης του εγκεφάλου. Για δεκαετίες, ο έρπητας ζωστήρας συνδέεται κυρίως με μια μορφή νευρικού πόνου γνωστή ως μεθερπητική νευραλγία, η οποία μπορεί να είναι τόσο σοβαρή που αναφέρθηκε κάποτε ως η κύρια αιτία αυτοκτονίας που σχετίζεται με τον πόνο στους ηλικιωμένους. Τώρα, η έρευνα αρχίζει να αποκαλύπτει τον καταστροφικό αντίκτυπο που μπορεί να έχει ο έρπητας ζωστήρας στην υγεία του εγκεφάλου.
Σύμφωνα με τον Andrew Bubak, επίκουρο καθηγητή νευρολογίας στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Anschutz, η πραγματική επιβάρυνση της ανεμευλογιάς-ζωστήρα “είναι εντελώς υποτιμημένη. Αλλά είναι ένας πολύ θεραπεύσιμος ιός”.
Τα τελευταία χρόνια, αυξανόμενος αριθμός μελετών έχει δείξει ότι το εμβόλιο κατά του έρπητα ζωστήρα φαίνεται να είναι ικανό να προστατεύει το γερασμένο σώμα και τον εγκέφαλο, και οι ειδικοί για την άνοια το λαμβάνουν υπόψη. Τον Απρίλιο του 2025, μια σημαντική μελέτη Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ πρότειναν ότι ο εμβολιασμός κατά του έρπητα ζωστήρα θα μπορούσε να αποτρέψει μία στις πέντε νέες περιπτώσεις άνοιας. Πιο πρόσφατες μελέτες έχουν επίσης συνδέσει τη λήψη ενός εμβολίου κατά του έρπητα ζωστήρα με την επιβράδυνση της βιολογικής γήρανσης σε διάφορα μέτρα.
Μια εξήγηση που δίνεται για τα ευρήματα είναι ότι το εμβόλιο μπορεί να διεγείρει το ανοσοποιητικό σύστημα με ευρέως ευεργετικό τρόπο. Αν και υπάρχει πιθανώς κάποια αλήθεια σε αυτό, πρόσθετη έρευνα δείχνει όλο και περισσότερο την αξία της αποφυγής του έρπητα ζωστήρα (ή της επανενεργοποίησης του ιού της ανεμευλογιάς-ζωστήρα) στην πρώτη θέση, με δύο ξεχωριστές μελέτες να βρίσκουν συσχετίσεις μεταξύ του έρπητα ζωστήρα και του έρπητα ζωστήρα και αυτοαναφερόμενη γνωστική έκπτωση και άνοια.
Οι νευροϊολόγοι πιστεύουν ότι αυτά τα αναδυόμενα δεδομένα υπογραμμίζουν τη σημασία της αποφυγής της μόλυνσης, μέσω του παιδικού εμβολιασμού κατά της ανεμοβλογιάς -που χορηγείται σε παιδιά στις ΗΠΑ από το 1995 και εισήχθη στο Ηνωμένο Βασίλειο τον Ιανουάριο του 2026- και μέσω του εμβολίου κατά του έρπητα ζωστήρα ενηλίκων και των αναμνηστικών εμβολίων στη μετέπειτα ζωή.
Πριν ξεκινήσουν οι ΗΠΑ τον τακτικό εμβολιασμό κατά της ανεμοβλογιάς, περισσότερο από το 90 τοις εκατό των παιδιών απέκτησαν τον ιό της ανεμευλογιάς-ζωστήρα στην παιδική ηλικία. Μετά τη μόλυνση, ο ιός παίρνει θέση στο περιφερικό νευρικό σύστημα – τους νευρώνες που συνδέουν τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό με τα άκρα και τα όργανα – όπου παραμένει αδρανής, μερικές φορές για δεκαετίες.
Η ανεμευλογιά-ζωστήρας μπορεί να επανενεργοποιηθεί στο σώμα μετά από διάφορους ερεθισμούς, οι οποίοι κυμαίνονται από οξύ στρες να εγκεφαλική διάσειση, συν-λοιμώξεις με Covid-19ανοσοκατασταλτικά φάρμακα και το γενική γήρανση του ανοσοποιητικού συστήματος. Σε πολλές περιπτώσεις, τέτοιες επανενεργοποιήσεις μπορεί να είναι εντελώς χωρίς συμπτώματα, με κάποιες μελέτες υποδηλώνοντας ότι πολλοί από εμάς θα μπορούσαμε εν αγνοία μας να βιώσουμε επαναλαμβανόμενες «υποκλινικές» επανενεργοποιήσεις -ο ιός ξαναξυπνά από την λανθάνουσα κατάσταση χωρίς να προκαλεί ορατά συμπτώματα- στα μέσα έως τα μεταγενέστερα της ζωής.
VIA: popsci.com
