Το Εθνικό Πάρκο Yellowstone είναι περισσότερο από ένα γραφικό τοπίο — είναι ένα ηφαίστειο αφθονίας. Κάτω από την επιφάνειά του κυλά μια χοάνη θέρμης, περιέχοντας θερμές πηγές, υπερθερμαινόμενα αέρια και γνωστούς θερμοπίδακες όπως ο Old Faithful. Αυτή η γιγαντιαία καλντέρα είναι γνωστή ως Καλντέρα του Yellowstone, και σε περίπτωση μιας ενδεχόμενης έκρηξης, οι συνέπειες θα μπορούσαν να είναι σοκαριστικές.
Πριν από περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια, το Yellowstone ήταν ήδη μια πυριτιδαποθήκη, με θερμό μάγμα που συσσωρευόταν κάτω από τον φλοιό της Γης, πυροδοτώντας την πρώτη από τις τρεις μεγάλες ηφαιστειακές εκρήξεις που του έδωσαν τον τίτλο του «supervolcano». Αυτές οι εκρήξεις δεν άφησαν μόνο κρατήρες πίσω τους αλλά και στάχτες που κάλυπταν εκτεταμένες περιοχές της Βόρειας Αμερικής.
Από τότε το Yellowstone έχει αναπτύξει μια μοναδική ηφαιστειακή ιστορία, περιλαμβάνοντας δύο ακόμη σημαντικές εκρήξεις. Αλλά παρά την ηφαιστειακή του φύση, το ερώτημα παραμένει: Θα εκραγεί ξανά το περίφημο υπερηφαίστειο;
Το υπερηφαίστειο του Yellowstone δεν θα εκραγεί σύντομα — νομίζουμε
Οι επιστήμονες που μελετούν το ηφαίστειο Yellowstone ανησυχούν για το πιθανό μέλλον του. Παρόλο που η επόμενη έκρηξη είναι θέμα χρόνου, αυτό το «χρόνος» μπορεί να είναι χιλιάδες ή και εκατομμύρια χρόνια. Οι αναφορές δείχνουν ότι το μάγμα κάτω από το πάρκο είναι κυρίως συμπαγές και σταθερό.
Μια έρευνα που δημοσιεύθηκε πρόσφατα ανίχνευσε θερμές μάζες μάγματος κάτω από την Καλντέρα του Yellowstone, υποδεικνύοντας ότι η συγκέντρωση αυτού του μάγματος είναι μεγαλύτερη στα βορειοανατολικά τμήματα του πάρκου. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι, αν και οι συνθήκες μπορούν να οδηγήσουν σε υγροποίηση του μάγματος, αυτό δεν εγγυάται μια επερχόμενη έκρηξη.
Ο Michael Poland, υπεύθυνος επιστήμονας του Παρατηρητηρίου Yellowstone Volcano, προειδοποιεί ότι οι πιθανότητες για μια τέτοια έκρηξη είναι πολύ χαμηλές: “Είναι σαν να σε χτυπήσει κεραυνός – οι πιθανότητες μπορεί να είναι μία στο εκατομμύριο, όμως αν βρίσκεσαι σε ένα ασφαλές μέρος, είναι σχεδόν μηδενικές.”
Το Yellowstone μπορεί να δει άλλη ηφαιστειακή δραστηριότητα νωρίτερα
Αν και οι κίνδυνοι από μια έκρηξη φαίνονται περιορισμένοι, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το επόμενο ηφαιστειακό φαινόμενο στο Yellowstone μπορεί να είναι μια υδροθερμική έκρηξη. Αυτές οι εκρήξεις είναι λιγότερο καταστρεπτικές, ανάγοντας σε πιο περιορισμένα που καταστρέφουν τοπικές περιοχές αλλά δεν έχουν ευρύτερη επίδραση.
Υπάρχει επίσης η πιθανότητα ροής λάβας, μια διαδικασία όπου η παχιά λάβα δημιουργεί σωρούς βράχων που κατεβαίνουν αργά, αλλά σταθερά, το τοπίο.
Η Καλντέρα του Yellowstone έχει ήδη επιδείξει εντυπωσιακή αύξηση, ισοδύναμη με το μέγεθος περίπου 279 γηπέδων ποδοσφαίρου, ωστόσο η διαδικασία είναι φυσική και συνδέεται άμεσα με το μάγμα που ρέει κάτω από το πάρκο.
Ο όρος υπερηφαίστειο μπορεί να είναι παραπλανητικός
Ο όρος «υπερηφαίστειο» μπορεί να δημιουργήσει παρανοήσεις, λέει ο Poland, καθώς αναφέρεται σε ηφαιστειακά συστήματα που έχουν εκραγεί, απελευθερώνοντας πάνω από 1.000 κυβικά χιλιόμετρα μάγματος. Αυτή η χρήση του όρου μπορεί να θέσει λάθος προσδοκίες σχετικά με τις ηφαιστειακές δραστηριότητες του Yellowstone, δεδομένου ότι οι περισσότερες εκρήξεις είναι λιγότεροι καταστρεπτικές ροές λάβας.
Μέχρι σήμερα, η τελευταία ροή λάβας στο Yellowstone σημειώθηκε πριν από περίπου 70.000 χρόνια. Εντούτοις, οι υδροθερμικές εκρήξεις και οι σεισμοί παραμένουν σημαντικοί κίνδυνοι για το πάρκο, πολλές από τις οποίες δεν σχετίζονται άμεσα με την ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Στο Παρατηρητήριο ηφαιστείων Yellowstone, μια συνεργασία επιστημόνων από το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ και άλλες αρμόδιες υπηρεσίες, παρακολουθούν τις δραστηριότητες του ηφαιστείου ανά πάσα στιγμή. Αυτό περιλαμβάνει τη χρήση σεισμικών σταθμών για τη μέτρηση των σεισμών και σταθμών που παρακολουθούν τις εκπομπές θερμότητας.
Σε περίπτωση που το υπερηφαίστειο του Yellowstone εκραγεί, οι επιστήμονες θα μπορούν να προειδοποιήσουν την κοινότητα εβδομάδες ή και μήνες πριν από την έκρηξη. Αυτή τη στιγμή, ωστόσο, φαίνεται ότι έχουμε αρκετή ασφάλεια — αλλά η παρακολούθηση συνεχίζεται με αμείωτο ρυθμό.
Τι θα γινόταν αν το υπερηφαίστειο του Yellowstone έκανε εκρήγνυμαι;
Ο Poland αναφέρει ότι οι πιθανότητες μιας μεγάλης έκρηξης μέσα στο ανθρώπινο χρονοδιάγραμμα είναι είτε απίθανο είτε κοντά στο μηδέν. Ωστόσο, σε περίπτωση που το Yellowstone εκραγεί, το αποτέλεσμα θα ήταν καταστροφικό.
Με έκταση περίπου 3.500 τετραγωνικών μιλίων, το Εθνικό Πάρκο Yellowstone προσελκύει περίπου 5 εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο.
Σε περίπτωση έκρηξης, το μάγμα θα είχε ήδη συσσωρευτεί, προκαλώντας ρωγμές στον φλοιό της Γης. Η έκρηξη θα είχε τρομακτικές συνέπειες, καθαρίζοντας περιοχές της Μοντάνα, Γουαϊόμινγκ και Αϊντάχο.
Οι εκρήξεις θα απελευθέρωναν τεράστιες ποσότητες τέφρας και αερίου, που θα έπλητταν τη γεωργία και τους πόρους ύδατος, αφήνοντας μία σκοτεινή και κρύα εποχή. Αντίστοιχες σκηνές έχουν παρατηρηθεί και σε ιστορικές εκρήξεις, όπως αυτή του όρους Tambora το 1815, που δημιούργησε το «Έτος χωρίς καλοκαίρι».
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μια πιθανή υπερέκρηξη στο Yellowstone θα μπορούσε να έχει μακροχρόνιες συνέπειες, που μπορεί να διαρκέσουν από πέντε έως δέκα χρόνια, αν και οι άνθρωποι θα επιβιώσουν.
«Πολλοί άνθρωποι θα μπορούσαν να χάσουν τη ζωή τους, αλλά δεν θα καταστραφεί η ανθρωπότητα. Καμία ηφαιστειακή έκρηξη δεν έχει συσχετιστεί με μαζική εξαφάνιση», καταλήγει ο Poland.
Στο Ρωτήστε μας οτιδήποτε, το Popular Science απαντά στις πιο περίεργες ερωτήσεις σας. Έχετε κάποια απορία; Ρωτήστε μας.
PopSci 2025 Τα καλύτερα νέα
