Ποιος οδηγεί τα αυτόνομα αυτοκίνητα της Waymo; Μερικές φορές, η αστυνομία.

Τον περασμένο Αύγουστο, μια φωτιά έπληξε 10 στρέμματα χόρτου εκατέρωθεν του I-280 της Καλιφόρνια κοντά στο Redwood City. Η κυκλοφορία ενισχύθηκε καθώς οι πυροσβέστες έσβησαν τη φωτιά και οι αξιωματικοί της California Highway Patrol (CHP) ζήτησαν από τους οδηγούς να στρίψουν και να ταξιδέψουν με λάθος δρόμο για να βγουν από τον αυτοκινητόδρομο.

Μερικοί από αυτούς τους οδηγούς συνάντησαν ένα νέο εμπόδιο: ένα ρομποταξί Waymo.

Πλάνα από το περιστατικό δείχνει το Waymo AV προσπάθησε να περάσει σταματημένη κυκλοφορία ταξιδεύοντας στον ώμο, μόνο για να τερματίσει την όπισθεν μακριά από τα ερχόμενα αυτοκίνητα με λάθος κατεύθυνση, πριν σταματήσει εντελώς.

Το robotaxi δεν κουνιόταν, παρά τις προσπάθειες της ομάδας απομακρυσμένης βοήθειας της εταιρείας. Έτσι, η Waymo στράφηκε σε έναν πόρο που έχει γίνει αξιόπιστος επίλυση προβλημάτων και κάλεσε το 911.

«Η περίπολος της εθνικής οδού γύρισε τους πάντες, αλλά δυστυχώς το αυτοκίνητό μας δεν μπορεί να γυρίσει», είπε ένας από τους εργάτες της απομακρυσμένης βοήθειας της Waymo σε έναν αποστολέα της περιοχής 911, σύμφωνα με μια ηχογράφηση που έλαβε η TechCrunch σε αίτημα δημόσιας καταγραφής. Ο υπάλληλος ήθελε αστυνομικούς στο σημείο για να απομακρύνουν το ρομποταξί και να κανονίσουν τη μεταφορά του επιβάτη μέσα.

Περίπου 30 λεπτά αφότου ο Waymo κάλεσε το 911, ένας αξιωματικός του CHP πήρε πίσω από το τιμόνι και οδήγησε το ρομποταξί σε ένα παρκάρισμα κοντά στον αυτοκινητόδρομο, δείχνει μια αναφορά συμβάντος CHP που ελήφθη από το TechCrunch. Από εκεί, απομακρύνθηκε από έναν από τους εργαζόμενους στην «οδική βοήθεια» της Waymo, είπε η εταιρεία στο TechCrunch.

Το περιστατικό στο Redwood City θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια περίπτωση αιχμής, ένα αναπόφευκτο, αλλά ελαφρώς ενοχλητικό χτύπημα στο ταχέως αναπτυσσόμενο δίκτυο υπηρεσιών robotaxi της Waymo.

Αλλά αυτό δεν ήταν ένα μεμονωμένο περιστατικό. Η Waymo έχει βασιστεί σε πρώτους ανταποκριτές που χρηματοδοτούνται από τους φορολογούμενους για την πλοήγηση στα οχήματά της όταν αντιμετωπίζουν προβλήματα, παρά την ύπαρξη της δικής της ομάδας οδικής βοήθειας της εταιρείας. Σε τουλάχιστον έξι περιπτώσεις που εντοπίστηκαν από το TechCrunch, οι πρώτοι ανταποκριτές χρειάστηκε να πάρουν τον έλεγχο των οχημάτων Waymo και να τα απομακρύνουν από την κυκλοφορία κατά τη διάρκεια καταστάσεων έκτακτης ανάγκης, συμπεριλαμβανομένης μιας στην οποία ένας αστυνομικός βρισκόταν στη μέση της απάντησης σε μαζικό πυροβολισμό.

Το Waymo ήρθε πρόσφατα υπό κριτική από νομοθέτες για τη χρήση εργαζομένων απομακρυσμένης βοήθειας, συμπεριλαμβανομένων μερικών δεκάδων που εργάζονται από τις Φιλιππίνες, για να βοηθήσει τη ρομποταξία της να αποφασίσει την καλύτερη διαδρομή σε περίπλοκες καταστάσεις. Η ομάδα οδικής βοήθειας έχει λάβει πολύ λιγότερη προσοχή.

Οι εκπρόσωποι της εταιρείας δεν ανέφεραν ποτέ τους εργαζομένους στην οδική βοήθεια σε μια δόκιμη 2 Μαρτίου ακρόαση στο Σαν Φρανσίσκο σχετικά με τη συμπεριφορά της ρομποτικής μηχανής Waymo που ακινητοποιήθηκε κατά τη διάρκεια μιας μεγάλης διακοπής ρεύματος τον Δεκέμβριο. Στη συνάντηση, οι αξιωματούχοι της πόλης εξέφρασαν ανησυχίες ότι τα κολλημένα αυτόνομα οχήματα εμπόδισαν ή απέσυραν τους πρώτους ανταποκριτές μακριά από την κύρια εργασία τους.

«Αυτό που άρχισε να συμβαίνει είναι ότι οι υπεύθυνοι δημόσιας ασφάλειας και οι ανταποκριτές πρέπει να είναι αυτοί που θα κινηθούν σωματικά [Waymos]», δήλωσε στην ακρόαση η Mary Ellen Carroll, εκτελεστική διευθύντρια του Τμήματος Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης του Σαν Φρανσίσκο. «Κατά μία έννοια, γίνονται μια προεπιλεγμένη οδική βοήθεια για αυτά τα οχήματα, κάτι που δεν πιστεύουμε ότι είναι αξιόπιστο».

Η Waymo είπε στο TechCrunch ότι οι εργαζόμενοι της οδικής βοήθειας καθάρισαν δεκάδες κολλημένα ρομποταξί κατά τη διάρκεια του μπλακ άουτ, με μια χούφτα να χρειάζεται ακόμα να μετακινηθεί από τους πρώτους ανταποκριτές.

«Η Waymo Roadside Assistance είναι μια αφοσιωμένη ομάδα ειδικών που παρέχουν επιπλέον επιτόπια υποστήριξη στον στόλο μας», ανέφερε η εταιρεία σε ένα email στο TechCrunch. “Τα πρότυπα της Waymo για την οδική απόκριση και την ποιότητα των υπηρεσιών δίνουν προτεραιότητα στην ελαχιστοποίηση των πιθανών επιπτώσεων της κοινότητας.”

Η εταιρεία αρνήθηκε να απαντήσει στις ερωτήσεις της TechCrunch σχετικά με το πόσους εργαζόμενους οδικής βοήθειας χρησιμοποιεί ή ποιες τρίτες εταιρείες θα μπορούσαν να τους απασχολήσουν. Η Waymo δεν είπε επίσης πώς σκοπεύει να κλιμακώσει την ομάδα καθώς αγωνίζεται να κυκλοφορήσει σε περίπου 20 ακόμη πόλεις φέτος, επεκτείνοντας τις τρέχουσες αγορές της στην Ατλάντα, το Όστιν, το Λος Άντζελες, το Ντάλας, το Χιούστον, το Μαϊάμι, το Ορλάντο, το Φοίνιξ, το Σαν Αντόνιο και την περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο.

Οι βοηθοί του Waymo

Το robotaxis της Waymo παρέχει περισσότερες από 400.000 πληρωμένες βόλτες την εβδομάδα, απόδειξη της πολυετούς ανάπτυξης της τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης της εταιρείας. Το robotaxis όντως βασίζεται σε ανθρώπους για βοήθεια περιστασιακά, και το κάνει αυτό με μερικούς τρόπους.

Το robotaxis χρειάζεται περιστασιακή καθοδήγηση σε περίπλοκες καταστάσεις, ειδικά επειδή – όπως ισχυρίζεται η Waymo – η εταιρεία προσπαθεί να είναι όσο το δυνατόν πιο προσεκτική καθώς κλιμακώνει τις υπηρεσίες της.

Οι ρομποταξίες της Waymo λαμβάνουν αυτή την καθοδήγηση από τους εργαζομένους της «απομακρυσμένης βοήθειας». Ανά πάσα στιγμή, υπάρχουν περίπου 70 από αυτά τα άτομα που παρακολουθούν τον στόλο της Waymo με περίπου 3.000 οχήματα, είπε η εταιρεία. Οι μισοί από αυτούς τους εργάτες έχουν την έδρα τους στις ΗΠΑ και οι μισοί στις Φιλιππίνες.

Αυτές οι λεπτομέρειες, οι οποίες κοινοποιήθηκαν σε επιστολή προς το Κογκρέσο τον Φεβρουάριο, προκάλεσαν πλήγμα στην Waymo για ανησυχίες σχετικά με την ασφάλεια και την ασφάλεια. Η Waymo υπερασπίστηκε τη χρήση των απομακρυσμένων βοηθών, υποστηρίζοντας ότι οι εργαζόμενοι είναι καλά καταρτισμένοι και ότι δεν υπάρχει σημαντική καθυστέρηση λόγω της απόστασης που βρίσκονται, είτε στην Αριζόνα, στο Μίσιγκαν είτε στις Φιλιππίνες.

“Η σύνδεσή μας από όχημα σε ΡΑ είναι επίσης τόσο γρήγορη όσο ανοιγοκλείνει το μάτι. Η διάμεση καθυστέρηση μιας κατεύθυνσης είναι περίπου 150 χιλιοστά του δευτερολέπτου για κέντρα επιχειρήσεων που εδρεύουν στις ΗΠΑ και 250 χιλιοστά του δευτερολέπτου για ΡΑ με έδρα στο εξωτερικό”, η εταιρεία πρόσφατα έγραψε.

Οι εργαζόμενοι απομακρυσμένης βοήθειας εκτελούν μερικές εργασίες. Εάν ένα όχημα Waymo αντιμετωπίσει μια πραγματική κατάσταση στην οποία είναι δύσκολη η πλοήγηση, μπορεί να στείλει ένα αίτημα σε αυτούς τους εργαζόμενους να βοηθήσουν να αποφασίσουν τον καλύτερο τρόπο. Η Waymo είναι ξεκάθαρη ότι αυτοί οι εργαζόμενοι «παρέχουν συμβουλές και υποστήριξη στους [robotaxis] αλλά μην ελέγχετε, διευθύνετε ή οδηγείτε απευθείας το όχημα.” Επίσης, ανταποκρίνονται σε αιτήματα χαμηλότερης προτεραιότητας από το Waymo robotaxis, όπως να απαντούν σε ερωτήσεις σχετικά με το εάν το εσωτερικό ενός αυτοκινήτου είναι καθαρό.

Αλλά αυτός ο βρόχος δεν είναι τέλειος.

Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών πρόσφατα αποκαλύφθηκε ότι τον Ιανουάριο, ένας Waymo στο Όστιν ζήτησε από έναν απομακρυσμένο βοηθό να επιβεβαιώσει εάν ένα κοντινό σχολικό λεωφορείο φόρτωνε ή ξεφόρτωνε παιδιά. Η πινακίδα στάσης και τα φώτα που αναβοσβήνουν ενεργοποιήθηκαν, αλλά ο απομακρυσμένος εργάτης είπε λάθος στο robotaxi ότι μπορούσε να προχωρήσει. Στη συνέχεια, το Waymo πέρασε από το σχολικό λεωφορείο καθώς φόρτωνε παιδιά, αν και οι «βραχίονες στάσης» του λεωφορείου εξακολουθούσαν να είναι εκτεταμένοι, είπε το NTSB.

Η Waymo είπε στο TechCrunch ότι «ελέγχει τακτικά[s] Απαντήσεις RA, συμπεριλαμβανομένης της ορθότητας. Εάν ένα περιστατικό καταγραφεί, θα επισημανθεί αμέσως για τα επόμενα βήματα, που κυμαίνονται από πρόσθετη προπόνηση έως πλήρη αποπιστοποίηση».

Όταν ένα Waymo πάθει σύγκρουση ή κολλήσει σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, η εταιρεία βασίζεται στην «ομάδα απόκρισης συμβάντων». Η Waymo λέει ότι αυτή η ομάδα έχει “αποκλειστική βάση στις ΗΠΑ” – αν και είναι ακόμα απομακρυσμένη – και ότι “είναι πιστοποιημένη για πιο σύνθετες εργασίες όπως ο συντονισμός με ανταποκριτές έκτακτης ανάγκης και η διαχείριση πρωτοκόλλων μετά τη σύγκρουση”.

Με αυτόν τον ορισμό, ο βοηθός εξ αποστάσεως που βοήθησε το CHP να μετακινήσει το ρομποταξί Waymo μακριά από το περιστατικό στο Redwood City ήταν πιθανότατα μέρος αυτής της ομάδας απόκρισης του συμβάντος, αν και η Waymo δεν επιβεβαίωσε.

Υπάρχουν αυξανόμενοι πόνοι και εδώ. Οι ηχογραφήσεις από την αποστολή CHP, μαζί με την αναφορά περιστατικού που ελήφθη από το TechCrunch, δείχνουν ότι οι αστυνομικοί είχαν την εντύπωση για περίπου 10 λεπτά ότι η Waymo ήθελε ο επιβάτης να απομακρύνει το robotaxi από τη φωτιά.

Μόλις ο απομακρυσμένος εργάτης τηλεφώνησε στο 911 για δεύτερη φορά που η CHP συνειδητοποίησε ότι ένας αξιωματικός έπρεπε να το απομακρύνει από τη σκηνή. (Η Waymo αρνήθηκε να απαντήσει σε συγκεκριμένες ερωτήσεις σχετικά με αυτήν την εσφαλμένη επικοινωνία. Η εταιρεία είπε ότι δεν ζητά ποτέ από τους αναβάτες να αναλάβουν τον έλεγχο των οχημάτων της.)

Στη συνέχεια υπάρχει η ομάδα οδικής βοήθειας. Αυτοί εργάτες χειρίζονται «Επί σκηνής, άμεση αλληλεπίδραση» λειτουργούν και συχνά επιφορτίζονται με τη μετακίνηση ενός οχήματος. Η Waymo αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με το πόσες φορές αυτοί οι εργαζόμενοι έχουν μετακινήσει ένα ρομποταξί, πόσοι είναι σε ετοιμότητα τη δεδομένη στιγμή ή πόσοι είναι σε κάθε πόλη.

Μερικοί φαίνεται να εργάζονται για την Transdev, έναν τρίτο εργολάβο που η Waymo είχε χρησιμοποιήσει στο παρελθόν, και μερικοί μάλιστα ήταν οδηγοί ασφαλείας ή οθόνες για την Waymo, σύμφωνα με πληροφορίες προφίλ στο LinkedIn.

Η εταιρεία είπε επίσης στο TechCrunch ότι «απαιτείται[s] τοπικοί συνεργάτες ρυμούλκησης για να διατηρήσουν την ικανότητα ταχείας απόκρισης για επείγοντα αιτήματα ρυμούλκησης και να τοποθετήσουν στρατηγικά την υποστήριξη σε όλες τις περιοχές εξυπηρέτησης».

«Σε περίπτωση που ένα όχημα της Waymo χρειάζεται υποστήριξη, αποστέλλουμε την Οδική Βοήθεια Waymo ή/και τοπικούς συνεργάτες ρυμούλκησης για να βοηθήσουν στη σκηνή», ανέφερε η εταιρεία σε δήλωση. “Αν και δεν περιμένουμε από τους πρώτους ανταποκριτές να μετακινήσουν τα οχήματά μας ως αυτονόητο, αναγνωρίζουμε ότι οι στιγμές μετράνε σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Ως εκ τούτου, σχεδιάσαμε μια απλή διαδικασία που επιτρέπει στους πρώτους ανταποκριτές να αναλάβουν τον έλεγχο του οχήματος μέσα σε δευτερόλεπτα.”

Βασιζόμενοι στους πρώτους ανταποκριτές

Ενώ η Waymo λέει ότι δεν περιμένει από τους πρώτους ανταποκριτές να αλληλεπιδράσουν με τα οχήματά της, αυτό συνεχίζει να συμβαίνει – και δεν είναι σαφές εάν θα καταστεί εντελώς αποφεύξιμα.

Σε τουλάχιστον έξι περιπτώσεις τους τελευταίους μήνες, οι πρώτοι ανταποκριτές χρειάστηκε να πλοηγηθούν χειροκίνητα σε οχήματα Waymo, συμπεριλαμβανομένων δύο ενεργών σκηνών εγκλήματος.

Νωρίτερα αυτό το μήνα, ένας αστυνομικός του Ώστιν έπρεπε να απομακρύνει ένα Waymo ασθενοφόρου που ανταποκρινόταν σε εκδήλωση μαζικών πυροβολισμών. Τον Φεβρουάριο, ένας πρώτος ανταποκριτής στην Ατλάντα έπρεπε να το κάνει απαγκιστρώνω ένα Waymo αφού οδήγησε σε ενεργό τόπο εγκλήματος, πριν το «ανασύρει» ένας από τους εργαζόμενους στην οδική βοήθεια της εταιρείας, σύμφωνα με την εταιρεία. Και αυτή την εβδομάδα, ένας αστυνομικός στο Νάσβιλ έπρεπε να απομακρύνει χειροκίνητα ένα ρομποταξί Waymo αφού κόλλησε σε μια διασταύρωση.

Κατά τη διάρκεια της ακρόασης της 2ας Μαρτίου στο Σαν Φρανσίσκο, αξιωματούχοι της πόλης ρώτησαν επανειλημμένα την Waymo τι θα έκανε για να μειώσει την εξάρτηση από τους πρώτους ανταποκριτές. Η Waymo δεν ανέφερε ποτέ ότι έχει εργαζόμενους που είναι αφοσιωμένοι στην κίνηση οχημάτων κατά τη διάρκεια της τρίωρης συνάντησης.

Ο επόπτης της περιοχής Bilal Mahmood, ο οποίος επέβλεψε την ακρόαση, είπε στο TechCrunch σε μια συνέντευξη ότι πιστεύει ότι ο Waymo δεν έδωσε πολλές ικανοποιητικές απαντήσεις.

«Ρώτησα: Πώς θα αναλάβετε περισσότερη ευθύνη για να διασφαλίσετε ότι οι πρώτοι μας ανταποκριτές δεν θα το κάνουν αυτό;» είπε. «Και δεν λάβαμε αυτή την απάντηση στην ακρόαση που αναζητούσαμε, η οποία είναι: Τι πρόκειται να κάνουν για να διασφαλίσουν ότι θα αποκτήσουν μεγαλύτερη ιδιοκτησία αυτού του στοιχείου οδικής βοήθειας;»

Ένας διευθυντής στην ομάδα αντιμετώπισης περιστατικών της Waymo, ο Sam Cooper, είπε στην ακρόαση ότι η εταιρεία έχει εκπαιδεύσει «περισσότερους από 30.000 πρώτους ανταποκριτές παγκοσμίως για το πώς να αλληλεπιδρούν» με το robotaxis της. Μίλησε επίσης για τη συνεργασία της Waymo με τους πρώτους ανταποκριτές στο σχεδιασμό του συστήματος που τους επιτρέπει να αναλάβουν τον έλεγχο.

«Θέλουμε απλώς να τους δώσουμε τη δυνατότητα, σε αυτή την περίπτωση, να μετακινήσουν επαρκώς αυτό το όχημα από τη σκηνή και να κάνουν τη σκηνή ασφαλή, ώστε να μπορούν να κάνουν τη δουλειά τους», είπε.

Ο Cooper είπε ότι η Waymo έχει κάνει «βελτιώσεις στις ικανότητές μας για αύξηση του προσωπικού», έτσι ώστε η Waymo να είναι καλύτερα προετοιμασμένη για μεγαλύτερες καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Αλλά δεν έδωσε λεπτομέρειες για αυτές τις βελτιώσεις και ο Mahmood είπε στο TechCrunch το γραφείο του δεν έχει λάβει μια υποσχόμενη συνέχεια.

Ο Cooper είπε επίσης ότι η Waymo θα εξετάσει το ενδεχόμενο να αξιοποιήσει συνεργασίες όπως αυτή που έχει με το DoorDash, που περιλαμβάνει εργάτες που κλείνουν τις πόρτες ρομπότ που έμειναν ανοιχτές, για να μετακινήσουν οχήματα.

Το πώς θα διαφέρει αυτό από το υπάρχον προσωπικό οδικής βοήθειας που χρησιμοποιεί η Waymo δεν είναι σαφές. Όμως οι αξιωματούχοι της πόλης συνέχιζαν να επαναλαμβάνουν το ίδιο μήνυμα. «Οι πρώτοι μας ανταποκριτές δεν πρέπει να είναι ΑΑΑ», είπε ο επόπτης της περιοχής Άλαν Γουόνγκ.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις 25 Μαρτίου 2026 στις 9:30 π.μ. PT.