Τα διαστημικά τηλεσκόπια James Webb και Hubble τράβηξαν εικόνες του ίδιου νεφελώματος, με διαφορά 10 ετών

Το 2015, η NASA γιόρτασε το 25ο έτος του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble σε τροχιά, κυκλοφόρησε μια από τις πιο εκπληκτικές εικόνες του μέχρι σήμερα – ένα πολύχρωμο αστρικό σμήνος στον αστερισμό Carina γνωστό ως Westerlund 2. Ωστόσο, πολλά μπορούν να αλλάξουν σε μια δεκαετία. Τον Ιανουάριο του 2023, οι παρατηρητικές ικανότητες του HST ξεπεράστηκαν όταν το ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb απεικόνισε το ίδιο αστρικό σμήνος. Ενώ το HST εξακολουθεί να είναι ένα ισχυρό κομμάτι εξοπλισμού, το Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος αποφάσισε να παρουσιάσει τα τεχνολογικά άλματα του διαδόχου του κλείνοντας το 2025 με μια νέα, ακόμη πιο λεπτομερή ματιά στο Westerlund 2.

Ο φουσκωτός, ζωντανά οπτικοποιημένος σχηματισμός που βρίσκεται σε απόσταση 20.000 ετών φωτός από τη Γη απεικονίστηκε με τη χρήση της κάμερας εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (NIRCam) του JWST και του μέσου υπέρυθρου οργάνου του (MIRI). Το Westerlund 2 εκτιμάται ότι εκτείνεται μεταξύ 6 και 13 ετών φωτός και διαθέτει μερικά από τα θερμότερα, φωτεινότερα και πιο ογκώδη αστέρια του γαλαξία. Για να εκτιμηθεί πλήρως η διαφορά μεταξύ του τι μπορεί να δει το HST και το JWST στον κόσμο, η ESA επίσης ανέβασε ένα εργαλείο ρυθμιστικού για να επιτρέψει στους θεατές να μετακινηθούν μεταξύ των δύο εικόνων του Westerlund 2. Ενώ όλα τα φωτεινότερα αστέρια είναι εμφανή στη ματιά του 2015, η νεότερη εμφάνιση αποκαλύπτει εκατοντάδες επιπλέον, πιο αμυδρά αστέρια στο φόντο.

Τα νεαρά αστρικά αντικείμενα του Westerlund 2 εκτοξεύουν ισχυρά κύματα ακτινοβολίας προς όλες τις κατευθύνσεις, συστρέφοντας και εμπλέκοντας τα μεγάλα, γύρω αέρια σύννεφα. Αν και τα πιο κοντινά, φωτεινά αστέρια ξεχωρίζουν αμέσως από τους συντρόφους τους, εκατοντάδες μικροσκοπικά σημεία φωτός αποκαλύπτουν μερικά από τα μικρότερα αδέρφια τους. Γύρω τους, τα παχύτερα λοφία κόκκινου και πορτοκαλί αερίου αναμειγνύονται επίσης με τα λεπτότερα μπλε και ροζ νήματα για να απεικονίσουν ένα δυναμικό και εξαιρετικά ενεργό αστρικό φυτώριο.

Η τελευταία ματιά του JWST στο Westerlund 2 είναι κάτι περισσότερο από μια όμορφη εικόνα. Τα δεδομένα περιλαμβάνουν επίσης τον συνολικό πληθυσμό του νεφελώματος από καφέ νάνους αστέρια, μερικά από τα οποία είναι τόσο μικρά όσο 10 φορές η μάζα του Δία. Οι αστρονόμοι μπορούν τώρα να αρχίσουν να μελετούν πώς σχηματίζονται οι περιβάλλοντες δίσκοι αυτών των αστρικών αντικειμένων με την πάροδο του χρόνου, καθώς και πώς οι πλανήτες φτάνουν σε τέτοια τεράστια αστρικά σμήνη.