Τα τρέχοντα στρατιωτικά όπλα λέιζερ των ΗΠΑ δεν συγκρίνονται τίποτα με αυτά που υπάρχουν στο κατάστημα

Τα όπλα λέιζερ είναι ένα τόσο εδραιωμένο τροπάριο επιστημονικής φαντασίας που είναι εύκολο να ξεχάσουμε πόσο αληθινή μπορεί να είναι (και είναι) αυτή η τεχνολογία. Αν και δεν είμαστε ακριβώς κοντά στο να δούμε πραγματικές διαστημικές μάχες “Star Wars”, ο αμερικανικός στρατός και άλλοι έχουν ήδη χρησιμοποιήσει όπλα που βασίζονται σε λέιζερ για διάφορους σκοπούς. Για παράδειγμα, όπως Ο Ατλαντικός αναφέρει, δεν είναι πρωτόγνωρο για τον στρατό να βγάζει drones με λέιζερ.

Τα σημερινά “ray guns” δεν είναι ακριβώς ο τύπος που θα βλέπατε σε ένα έπος επιστημονικής φαντασίας. Μερικά από αυτά, όπως το Apollo, είναι ουσιαστικά λέιζερ “soft kill”, που χρησιμεύουν κυρίως για να καταστήσουν αβλαβείς απειλές όπως τα drones παρεμβαίνοντας στους αισθητήρες τους. Ακόμη και τα όπλα λέιζερ που κατεβάζουν τα drones από τον ουρανό το κάνουν αόρατα. Χωρίς ηχητικά εφέ “pew pew”, χωρίς κόκκινες ακτίνες θανάτου.

Αυτό δεν σημαίνει ότι η τεχνολογία δεν προχωρά. Αντίθετα, οι στρατιωτικές επενδύσεις στην τεχνολογία όπλων λέιζερ αποφέρουν σταθερά καινοτομίες που μεταμορφώνουν το πρόσωπο του πολέμου και της άμυνας. Μπορεί ακόμη και να έρθει μια μέρα που θα έχουμε όπλα τόσο δυνατά που μπορούν κυριολεκτικά να αφαιρέσουν ICBM.

Το λέιζερ υψηλής ενέργειας της Lockheed Martin με ενσωματωμένο οπτικό εκθαμβωτικό και επιτήρηση (HELIOS) είναι ένα παράδειγμα ενός από τα ισχυρότερα όπλα λέιζερ που χρησιμοποιούνται αυτή τη στιγμή. Μετά την ανάθεση της αρχικής σύμβασης για την ανάπτυξη και την εφαρμογή της τεχνολογίας το 2018, η Lockheed Martin άρχισε να εργάζεται για ένα όπλο λέιζερ για πολεμικά πλοία, αεροπλανοφόρα και άλλα τέτοια πλοία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Το Πολεμικό Ναυτικό ανακοίνωσε πρόσφατα ότι χρησιμοποίησε το HELIOS για να αφαιρέσει drones κατά τη διάρκεια μιας εκπαιδευτικής άσκησης που περιλαμβάνει το USS Preble. Σύμφωνα με έκθεση από την New York Postτο Πολεμικό Ναυτικό έκτοτε χρησιμοποίησε το HELIOS σε πραγματικό σενάριο, καταρρίπτοντας ιρανικά όπλα ως μέρος της Επιχείρησης Epic Fury, αν και αυτές οι αναφορές παραμένουν προς το παρόν ανεπιβεβαίωτες.

Η Lockheed Martin περιγράφει το HELIOS ως ένα «Ολοκληρωμένο οπλικό σύστημα» που διαθέτει λέιζερ 60+ kW. Αυτός είναι ένας σημαντικός αριθμός. Το 2023, η Lockheed Martin ανέφερε ότι είχε ανατεθεί άλλη μια σύμβαση, αυτή τη φορά για να εξοπλίσει τον αμερικανικό στρατό με τέσσερα οπλικά συστήματα λέιζερ 300 kW. Με άλλα λόγια, αυτά τα όπλα λέιζερ θα ήταν περίπου πέντε φορές ισχυρότερο παρά ΗΛΙΟΣ. Αποτελούν μέρος του προγράμματος Indirect Fire Protection Capability-High Energy Laser (IFPC-HEL), ενός προγράμματος του Στρατού με στόχο την προστασία των στρατιωτών στο πεδίο της μάχης από απειλές που κυμαίνονται από drones έως διάφορους τύπους αεροσκαφών.

Στο μεταξύ, σύμφωνα με το Εφημερίδα Εθνικής Ασφάλειαςτο Ισραήλ δυνητικά έχει αρχίσει να χρησιμοποιεί όπλα λέιζερ 100 kW για να καταρρίψει βλήματα που εκτοξεύθηκαν από τον Λίβανο. Ωστόσο, αυτή είναι μια άλλη περίπτωση κατά την οποία οι πρώτες αναφορές παραμένουν ανεπιβεβαίωτες. Ανεξάρτητα, η ύπαρξη αυτών των συστημάτων δεν είναι αντικείμενο συζήτησης.

Μπορεί να μην γνωρίζουμε με βεβαιότητα τον πλήρη βαθμό στον οποίο οι ΗΠΑ, το Ισραήλ ή οποιοσδήποτε άλλος χρησιμοποιούν ενεργά αμυντικά συστήματα λέιζερ και παρόμοια όπλα σε πραγματικούς πολέμους. Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι οι στρατοί σε όλο τον κόσμο αναπτύσσονται και βελτιώνονται συνεχώς σε αυτά τα συστήματα και είναι πιθανό να συνεχίσουν να το κάνουν. Επί του παρόντος, τα συστήματα άμυνας λέιζερ μπορεί να μην είναι ικανά να προστατεύουν από ICBM, αλλά όπως Το Εθνικό Συμφέρον αναφέρθηκε το 2019, η δημιουργία τέτοιων συστημάτων ήταν στόχος του αμερικανικού στρατού.

Τίποτα από αυτά δεν σημαίνει ότι ο σύγχρονος πόλεμος πρόκειται να μοιάζει με τις μετα-αποκαλυπτικές σκηνές αναδρομής (ή ήταν flash-forward;) από τις ταινίες “Terminator”. Ωστόσο, αυτό σημαίνει ότι η τεχνολογία όπλων λέιζερ δεν είναι απλώς ισχυρότερη και πιο αποτελεσματική από ό,τι υποθέτουν πολλοί – είναι επίσης πιθανό να γίνει ακόμα πιο ισχυρή νωρίτερα παρά αργότερα. Απλά ίσως μην περιμένετε σχέδια για ένα Death Star οποιαδήποτε στιγμή τα επόμενα χρόνια.