Η απόφαση της Microsoft να προχωρήσει στην κεντρική ομιλία της στο GDC αυτή την εβδομάδα, κατά την οποία ξεκίνησε τη διαδικασία χορού των επτά πέπλων για να σηκώσει τα περιβλήματα στο υλικό της κονσόλας επόμενης γενιάς, ήταν κάπως έκπληξη. Όταν η ηγεσία του τμήματος του Xbox ανασχηματίστηκε πριν από μερικές εβδομάδες, υπήρχε η υποψία ότι αυτό θα σήμαινε επίσης στρατηγικές αλλαγές, ειδικά σχετικά με τη θέση και το ρόλο της κονσόλας Xbox στην ευρύτερη στρατηγική gaming – αλλαγές που είναι απίθανο να έχουν ακόμη οριστικοποιηθεί, πολύ λιγότερο να αντικατοπτρίζονται στην παρουσίαση του GDC.
Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί αυτό που πήραμε στην πραγματικότητα από το GDC ήταν λιγότερο μια αποκάλυψη προϊόντος και περισσότερο ένα στρατηγικό σημείο διαδρομής, καθορίζοντας μερικούς δείκτες χαρτών για το πού σκέφτεται να πάει η Microsoft με αυτήν την (μακρινή ακόμη) κυκλοφορία.
Τα μέρη της παρουσίασης που ήταν συγκεκριμένα – η συνεργασία με την AMD στο SoC (σύστημα σε τσιπ) για τη συσκευή και η ικανότητά της να παίζει παιχνίδια υπολογιστή – είναι μέρη της προηγούμενης στρατηγικής που είναι απίθανο να αλλάξουν. Πολλές άλλες πτυχές έμειναν ασαφείς. Το αν αυτή η αδιαφάνεια είναι σκόπιμη ή συμπτωματική μιας στρατηγικής που εξακολουθεί να αναθεωρείται ενεργά είναι ανοιχτό προς συζήτηση.
Τι ήταν επιβεβαιώνεται ότι το Project Helix υπάρχει και ότι ωθεί τα εννοιολογικά όρια του υλικού της Microsoft πιο κοντά από ποτέ στο υβριδικό υπολογιστή/κονσόλας για το οποίο εικάζεται συχνά στο παρελθόν. Σχεδιασμένο και σε αλληλεπίδραση ως κονσόλα, θα έχει την καρδιά ενός υπολογιστή, παίζοντας τίτλους καταλόγου από προηγούμενες γενιές Xbox παράλληλα με παιχνίδια για υπολογιστή. Αυτό ευθυγραμμίζεται με προηγούμενα σχόλια από τη Σάρα Μποντο οποίος χαρακτήρισε τη συσκευή ως ένα κορυφαίο, επιμελημένο κομμάτι υλικού και όχι ως κουτί μαζικής αγοράς.
Αν και θα μοιράζεται το DNA του προηγούμενου υλικού Xbox στο AMD SoC του, το Helix μοιάζει, σε πρακτικούς όρους, πολύ σαν επώνυμος υπολογιστής παιχνιδιών. Αυτό έχει προφανείς συνέπειες για τη θέση της στην αγορά. Ένα μηχάνημα που αναμένεται να προσφέρει απόδοση ευρέως ανταγωνιστική με το σύγχρονο υλικό υπολογιστή δεν θα είναι φθηνά, ιδιαίτερα εάν οι τρέχουσες πιέσεις στην τιμολόγηση των εξαρτημάτων επιμένουν. Το προτεινόμενο χρονοδιάγραμμα (με τους προγραμματιστές να λαμβάνουν δοκιμαστικό υλικό το 2027, που συνεπάγεται λανσάρισμα από τους καταναλωτές έως το 2028) μπορεί να σχεδιαστεί εν μέρει με την ελπίδα ότι οι τιμές των εξαρτημάτων θα έχουν σταθεροποιηθεί μέχρι εκείνη τη στιγμή.
Ακόμα κι αν οι τιμές των εξαρτημάτων ξεκαθαρίσουν, ωστόσο, αυτό δεν θα είναι φθηνό σύστημα. οι ακριβοί φορητοί υπολογιστές παιχνιδιών με την επωνυμία ROG Ally Xbox δείχνουν τον δρόμο για την τιμολόγηση εδώ. Το συμπέρασμα είναι ότι το Helix δεν προορίζεται να αντικαταστήσει την κύρια συσκευή Xbox τόσο πολύ ώστε να εξυπηρετήσει έναν ρόλο πιο προσανατολισμένο στους ενθουσιώδεις. Είναι απολύτως πιθανό αυτή η συσκευή να τοποθετείται ως κορυφαία ναυαρχίδα για μια ευρύτερη κατηγορία συσκευών Xbox, παρά ως πρόγραμμα οδήγησης όγκου από μόνη της.
Αυτή η ανάγνωση ενισχύεται από το άλλο κύριο θέμα της κεντρικής ομιλίας: τη σταθερή σύγκλιση Xbox και Windows. Αφιερώθηκε σημαντικός χρόνος για τη συζήτηση της “λειτουργίας Xbox” για τα Windows 11, της συνεχούς επέκτασης του Play Anywhere και της ευρύτερης προσπάθειας να φέρουμε τη φιλοσοφία σχεδίασης με επίκεντρο την κονσόλα του Xbox στην εμπειρία παιχνιδιού των Windows.
Αυτό δεν είναι εντελώς νέα περιοχή με κανέναν τρόπο, αν και είναι ένας τομέας όπου η Microsoft έχει κάνει αθόρυβα κάποια θεμιτά καλή δουλειά τα τελευταία χρόνια. Όταν βάλει το μυαλό της σε αυτό, η Microsoft παραμένει πολύ μπροστά από τους ανταγωνιστές της σε κονσόλα όσον αφορά την ενοποίηση λογισμικού και υπηρεσιών. Το σύστημα έξυπνης εγκατάστασης που παρουσιάστηκε με το Xbox Series S και το Series X, το οποίο εξασφάλιζε ότι η αγορά ενός παιχνιδιού κάποτε παρείχε την καλύτερη έκδοση για οποιοδήποτε υλικό χρησιμοποιούσατε, ήταν μια πραγματικά φιλική προς τον καταναλωτή καινοτομία. Έρχονταν σε πλήρη αντίθεση με τη σύγχυση που περιέβαλλε τις εκδόσεις πολλαπλών γενεών στο PS4 και το PS5 της Sony, όπου οι παίκτες μερικές φορές δυσκολεύονταν να βρουν ποια έκδοση δικαιούνται ή ακόμα και ποια έκδοση έπαιζαν αυτήν τη στιγμή. Το ίδιο ένστικτο, η εξομάλυνση της τριβής μεταξύ των πλατφορμών αντί για την ενίσχυση των ορίων, φαίνεται να στηρίζει την τρέχουσα σκέψη της Microsoft.
Έτσι, το Xbox έρχεται πιο κοντά στα Windows, στο βαθμό που θα μπορεί να παίζει παιχνίδια των Windows στην επόμενη επανάληψη του, ενώ τα Windows αναδιαμορφώνονται για να κάνουν την εμπειρία του παιχνιδιού πιο Xbox. Οι δύο πλατφόρμες δεν συγχωνεύονται πλήρως. Ορισμένοι ευσεβείς σχολιασμοί μετά την κεντρική ομιλία υποστήριξαν ότι η συμβατότητα Xbox προς τα πίσω μπορεί να διατίθεται χονδρική σε υπολογιστή, αλλά αυτό δεν είναι στην πραγματικότητα κάτι που ανακοίνωσε η Microsoft και φαίνεται πιθανό να παραμείνει USP για το ίδιο το υλικό Xbox.
«Η τρέχουσα γενιά μπορεί κάλλιστα να είναι η τελευταία που θα διαθέτει πραγματικά «παιχνίδια Xbox».
Ωστόσο, η σύγκλιση εγείρει ένα προφανές ερώτημα στο οποίο η κεντρική ομιλία δεν απάντησε. θα υπάρχει πράγματι κάτι τέτοιο όπως ένα Helix “native” παιχνίδι; Για να το θέσουμε διαφορετικά, θα υπάρχει καθόλου “τίτλος Helix” ή αυτό το σύστημα θα παίζει απλά παιχνίδια υπολογιστή μαζί με τον κατάλογο παιχνιδιών Xbox προηγούμενης γενιάς;
Σε γενικές γραμμές, αυτό φαίνεται σαν το πιο πιθανό αποτέλεσμα – είναι αναμφισβήτητα η πιο απλή προσέγγιση για προγραμματιστές (κάνοντας το Helix σε στόχο σταθερών προδιαγραφών αντί για μια εντελώς διαφορετική έκδοση του λογισμικού) και πιθανώς η πιο ρεαλιστική προσέγγιση για μια πλατφόρμα που φαίνεται να ενδιαφέρεται να καλλιεργήσει ένα σχετικά μικρό, αν και υψηλές δαπάνες, ενθουσιώδες κοινό αντί να θέσει μια πρόκληση για μαζικό PlayS.
Η βελτιστοποίηση και η πιστοποίηση για το Helix θα έχουν σημασία, φυσικά, αλλά η συσκευή φαίνεται ότι η σχέση της με το οικοσύστημα του υπολογιστή είναι πιθανό να μοιάζει με αυτή του Steam Deck (ή του επερχόμενου Steam Machine) παρά με εκείνη ενός PlayStation ή μιας προηγούμενης κονσόλας Xbox. Οι προγραμματιστές στοχεύουν τον υπολογιστή και, στη συνέχεια, διασφαλίζουν ότι οι εκδόσεις τους εκτελούνται αποδεκτά σε μια σταθερή, γνωστή διαμόρφωση Helix.
Εάν συμβαίνει αυτό, τότε η Helix μπορεί να σηματοδοτήσει το τέλος του Xbox ως μια πλατφόρμα που λαμβάνει προσαρμοσμένο λογισμικό, ειδικά για την κονσόλα. Η τρέχουσα γενιά μπορεί κάλλιστα να είναι η τελευταία που διαθέτει πραγματικά “παιχνίδια Xbox”. Το αν αυτή η διάκριση έχει σημασία για τους καταναλωτές είναι ένα εντελώς άλλο ερώτημα. Εφόσον οι βιτρίνες, οι υπηρεσίες και η συνολική εμπειρία πελατών παραμένουν συνεπείς και ενοποιημένες, είναι πιθανό να είναι μια διάκριση χωρίς διαφορά για τη συντριπτική πλειοψηφία των καταναλωτών.
Η αναφορά στις βιτρίνες, όμως, μας φέρνει στον ελέφαντα στο δωμάτιο: το Steam.
Παρά τον έλεγχο της Microsoft στα Windows, δεν ήταν η κεντρική δύναμη στα παιχνίδια υπολογιστή για πολύ καιρό. Το Steam κυριαρχεί στο οικοσύστημα σε τέτοιο βαθμό που το κατάστημα της Microsoft είναι, για πολλούς παίκτες, λειτουργικά άσχετο. Οι βιβλιοθήκες, τα κοινωνικά γραφήματα και οι συνήθειές τους είναι όλα αγκυροβολημένα αλλού. Η Valve έχει πιέσει ακόμη και επιθετικά για να κάνει τα ίδια τα Windows προαιρετικό μέρος της εξίσωσης, υποστηρίζοντας σημαντικές προσπάθειες για να γίνει το Linux μια βιώσιμη πλατφόρμα παιχνιδιών, μια προσπάθεια που έχει αποφέρει σημαντικά οφέλη σε συσκευές χαμηλής κατανάλωσης όπως το Steam Deck.
Αυτή δεν είναι μια νίκη Η Microsoft έχει μια ρεαλιστική προοπτική να ανατραπεί σύντομα. Αυτό που μπορεί να είναι κοντά στις φιλοδοξίες της είναι να ανακτήσει κάποια δέσμευση μέσω του Game Pass, την καλύτερη ενοποίηση σε επίπεδο συστήματος και τις σταδιακές βελτιώσεις στην εμπειρία παιχνιδιού των Windows. Αλλά δεν μπορεί να αποσπάσει το Steam από τη θέση του στο κέντρο των βιβλιοθηκών των παικτών. Η ολοκλήρωση και όχι η μετατόπιση είναι ο μόνος βιώσιμος δρόμος.
Η Helix περιπλέκει αυτόν τον λογισμό. Η κεντρική ομιλία ήταν εμφανώς σιωπηλή σχετικά με το ζήτημα των καταστημάτων τρίτων στη συσκευή. Αυτή η σιωπή λέει. υποδεικνύει ένα στρατηγικό δίλημμα χωρίς εύκολη απάντηση.
“Το πώς η Microsoft επιλέγει να χειριστεί το ακανθώδες ζήτημα του Steam θα διαμορφώσει όχι μόνο το Helix, αλλά το μέλλον του Xbox ως ιδέα”
Εάν το Helix κυκλοφορήσει με υποστήριξη Steam, η Microsoft χάνει ουσιαστικά το μερίδιο εσόδων 30% που στηρίζει την επιχειρηματική της δραστηριότητα στην πλατφόρμα. Εάν κυκλοφορήσει χωρίς Steam, κινδυνεύει να γεννηθεί νεκρό – ιδιαίτερα στο σημείο τιμής που υπονοείται από τις φιλοδοξίες του υλικού και τη θέση του. Ακόμη και σε ένα σενάριο καλύτερης περίπτωσης, με τη Microsoft να δαγκώνει τη σφαίρα και να προσθέτει υποστήριξη Steam, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς την Helix να πουλήσει περισσότερες από ίσως οκτώ έως 12 εκατομμύρια μονάδες. Αυτό το ανώτατο όριο μπορεί να είναι αποδεκτό εάν η συσκευή προορίζεται ως προϊόν halo για μια ευρύτερη οικογένεια υπολογιστών με επωνυμία Xbox, αλλά υπογραμμίζει πόσο στενό είναι το περιθώριο σφάλματος.
Αυτή είναι μόνο η πρώτη αποκάλυψη του Helix και φυσικά περισσότερες πληροφορίες θα διαρρεύσουν με την πάροδο του χρόνου – αλλά προς το παρόν, τα αναπάντητα ερωτήματα είναι πού βρίσκεται η πραγματική ιστορία. Ο τρόπος με τον οποίο η Microsoft επιλέγει να χειριστεί το ακανθώδες ζήτημα του Steam θα διαμορφώσει όχι μόνο το Helix, αλλά το μέλλον του Xbox ως ιδέα. Εξίσου σημαντικός για τη διαμόρφωση αυτού του μέλλοντος θα είναι ο τρόπος με τον οποίο η εταιρεία θα προχωρήσει σε συνεργασίες για συσκευές όπως το ROG Allly, και αν όντως βλέπει την Helix ως τη ναυαρχίδα για μια ευρύτερη κατηγορία. Η στρατηγική σκέψη σε αυτό θα πρέπει να διατυπωθεί με σαφήνεια για να έχει νόημα αυτό το αναδυόμενο οικοσύστημα.
Το 2027 είναι ακόμη πολύ μακριά και δεν μπορούμε να παραπονεθούμε ότι δεν μάθαμε τα πάντα ταυτόχρονα, αλλά τα μέρη όπου έλειπαν οι λεπτομέρειες φάνηκαν να υποδηλώνουν ότι η ίδια η Microsoft εξακολουθεί να εργάζεται με τις επιπτώσεις της δικής της στρατηγικής, ιδιαίτερα μετά τις πρόσφατες αλλαγές ηγεσίας. Το πλατύ σχήμα, τουλάχιστον, φαίνεται. Η ολοένα και στενότερη ενσωμάτωση του Xbox και των Windows και η στροφή στο να γίνουν οι συσκευές Xbox ικανές να παίζουν παιχνίδια υπολογιστή είναι ξεκάθαρα ο τρόπος με τον οποίο η Microsoft σκοπεύει να στραφεί στις κονσόλες της και να προσπαθήσει να βρει μια λειτουργική θέση, μετά από δύο σκληρές γενιές που μαραζώνουν στην τρίτη θέση.
Via: gamesindustry.biz
