Πέρυσι, μόλις πριν από τις διακοπές της 4ης Ιουλίου, η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ ανέλαβε επίσημα ένα νέο λειτουργικό σύστημα για το δίκτυο πλοήγησης GPS, αυξάνοντας τις ελπίδες ότι ένα από τα πιο προβληματικά διαστημικά προγράμματα του στρατού θα μπορούσε επιτέλους να αποδώσει καρπούς.
Το Σύστημα Επιχειρησιακού Ελέγχου GPS επόμενης γενιάς, ή OCX, έχει σχεδιαστεί για τη διοίκηση και τον έλεγχο του στρατιωτικού αστερισμού περισσότερων από 30 δορυφόρων GPS. Αποτελείται από λογισμικό για το χειρισμό νέων σημάτων και ανθεκτικών δυνατοτήτων εμπλοκής της τελευταίας γενιάς δορυφόρων GPS, του GPS III, που ξεκίνησε να εκτοξεύεται το 2018. Το επίγειο τμήμα περιλαμβάνει επίσης δύο κύριους σταθμούς ελέγχου και αναβαθμίσεις σε σταθμούς παρακολούθησης εδάφους σε όλο τον κόσμο, μεταξύ άλλων στοιχείων υλικού.
Η RTX Corporation, παλαιότερα γνωστή ως Raytheon, κέρδισε μια σύμβαση με το Πεντάγωνο το 2010 για την ανάπτυξη και την παράδοση του συστήματος ελέγχου. Το πρόγραμμα υποτίθεται ότι θα ολοκληρωνόταν το 2016 με κόστος 3,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Σήμερα, το επίσημο κόστος για το σύστημα εδάφους για το Δορυφόροι GPS III ανέρχεται στα 7,6 δισεκατομμύρια δολάρια. Η RTX αναπτύσσει μια επέκταση OCX που προβλέπεται να κοστίσει περισσότερα από 400 εκατομμύρια δολάρια για την υποστήριξη μιας νέας σειράς δορυφόρων GPS IIIF που πρόκειται να ξεκινήσει την εκτόξευση του επόμενου έτους, ανεβάζοντας τη συνολική προσπάθεια στα 8 δισεκατομμύρια δολάρια.
Αν και η RTX παρέδωσε OCX στη Διαστημική Δύναμη τον περασμένο Ιούλιο, το τμήμα εδάφους παραμένει μη λειτουργικό. Εννέα μήνες αργότερα, το Πεντάγωνο μπορεί σύντομα να αποχωρήσει από το πρόγραμμα. Ο Thomas Ainsworth, βοηθός γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας για την απόκτηση και την ενοποίηση του διαστήματος, είπε στο Κογκρέσο την περασμένη εβδομάδα ότι η OCX εξακολουθεί να αγωνίζεται.
Οι ελπίδες διαψεύστηκαν
Η επίσημη αποδοχή του συστήματος εδάφους από την RTX από τη Διαστημική Δύναμη πέρυσι σηματοδότησε ένα σημείο καμπής για την OCX μετά από χρόνια γκάφες. Η παράδοση επέτρεψε στις στρατιωτικές ομάδες να επικυρώσουν το νέο λογισμικό ελέγχου και να αναβαθμίσουν τις επίγειες εγκαταστάσεις πριν δηλώσουν το σύστημα έτοιμο για επιχειρησιακή υπηρεσία. Αλλά αυτή η δοκιμή αποκάλυψε περισσότερα προβλήματα.
«Ως αποτέλεσμα, εκτεταμένες και πιο λειτουργικές δοκιμές με πραγματικούς δορυφόρους GPS, επίγειες κεραίες και εξοπλισμό χρηστών οδήγησαν σε αύξηση της εύρεσης εκτεταμένων προβλημάτων συστήματος σε όλα τα υποσυστήματα, πολλά από τα οποία δεν έχουν επιλυθεί», είπε ο Ainsworth στην Υποεπιτροπή Στρατηγικών Δυνάμεων της Βουλής σε έτοιμη μαρτυρία.
«Για περισσότερα από 15 χρόνια, το πρόγραμμα αντιμετώπισε σημαντικές τεχνικές προκλήσεις, παραλείψεις χρονοδιαγράμματος και σχετική αύξηση του κόστους, θέτοντας σε κίνδυνο την εκτόξευση και τη δυνατότητα μελλοντικών δορυφόρων GPS», συνέχισε ο Ainsworth.
Οι καθυστερήσεις στο πρόγραμμα OCX ανάγκασαν τον στρατό να ανανεώσει το παλιό σύστημα ελέγχου του δικτύου GPS για δεκαετίες για τη διαχείριση των δορυφόρων GPS III. Οι αναβαθμίσεις το 2020 επέτρεψαν στη Διαστημική Δύναμη να αρχίσει να χρησιμοποιεί ένα υποσύνολο των νέων δυνατοτήτων που ενεργοποιήθηκαν από τα σήματα GPS “M-code” σχεδιασμένα για πόλεμο.
Τα σήματα στρατιωτικού βαθμού είναι ιδιαίτερα σημαντικά τώρα για την καταπολέμηση της εμπλοκής και της πλαστογράφησης GPS γύρω από εμπόλεμες ζώνες στην Ουκρανία και τη Μέση Ανατολή. Ο M-code είναι πιο ανθεκτικός σε παρεμβολές και η κρυπτογράφηση του καθιστά πιο δύσκολη την πλαστογράφηση, ένα είδος επίθεσης που κάνει τους δέκτες να εμπιστεύονται τα ψεύτικα σήματα πλοήγησης έναντι των πραγματικών. Η αναβάθμιση επιτρέπει επίσης στον στρατό να αρνηθεί την πρόσβαση του αντιπάλου στο GPS κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης, διατηρώντας παράλληλα την ικανότητα των ΗΠΑ και των συμμαχικών δυνάμεων να χρησιμοποιούν τον κωδικό M για πλεονέκτημα.
Στρατιωτικοί αξιωματούχοι πίστευαν προηγουμένως ότι χρειάζονταν το OCX σε λειτουργία για να εκμεταλλευτούν πλήρως τα σήματα του κώδικα M σε περίπου 700 τύπους οπλικών συστημάτων, όπως αεροπλάνα, πλοία, οχήματα εδάφους και πυραύλους.
Λόγω της πολιτικής και στρατιωτικής σημασίας του, το δίκτυο GPS είναι «ελκυστικός στόχος για τους αντιπάλους», δήλωσε ο υποστράτηγος Doug Schiess, αναπληρωτής αρχηγός επιχειρήσεων της Διαστημικής Δύναμης. “Σφήνωμα [denial of signal] και πλαστογράφηση [false signals] αποτελούν μια τρέχουσα και αυξανόμενη απειλή για το GPS. Εκσυγχρονίζουμε το GPS για να μετριάζουμε αυτές τις απειλές».
Αλλά ένα βασικό μέρος του εκσυγχρονισμού εξακολουθεί να μαστίζεται από προβλήματα. Ο Ainsworth είπε στους νομοθέτες ότι η συνέχιση της ενημέρωσης του υπάρχοντος συστήματος ελέγχου εδάφους GPS «είναι πλέον μια βιώσιμη επιλογή καθώς τα συστημικά προβλήματα με το OCX συνεχίζονται».
VIA: popsci.com
