Καθώς η σκόνη πέφτει για την αναθεώρηση της κορυφαίας ηγεσίας του Xbox, δύο συναισθήματα προκύπτουν πολύ ξεκάθαρα από σχεδόν όλη την κάλυψη και τη συζήτηση γύρω από την αλλαγή. Το πρώτο είναι η πραγματική ζεστασιά για τον Phil Spencer, του οποίου η θητεία ως Διευθύνων Σύμβουλος της Microsoft Gaming δεν ήταν χωρίς λάθη, αλλά η προσωπική του δέσμευση και το πάθος για το Xbox και τα βιντεοπαιχνίδια δεν αμφισβητήθηκαν ποτέ. Το δεύτερο είναι ο βαθύς τρόμος για το μέλλον της ενασχόλησης της Microsoft με τα παιχνίδια.
Αυτή η ανησυχία οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στον αντικαταστάτη του Spencer, Asha Sharma – ο οποίος μεταβαίνει από την ομάδα CoreAI της εταιρείας για να ηγηθεί του τμήματος Gaming. Το υπόβαθρο του Sharma στην τεχνητή νοημοσύνη δίνει σε πολλούς ανθρώπους παύση. Η παντελής έλλειψη επαγγελματικής της εμπειρίας στα βιντεοπαιχνίδια κάνει αυτή την παύση να παρατείνεται για άβολα μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η απάντηση μπορεί να είναι απότομη, αλλά δεν είναι εντελώς άδικη. Όποιος είναι εδώ για αρκετό καιρό μπορεί να δείξει βαθιές ουλές στο βιομηχανικό τοπίο που άφησαν στελέχη που έχουν εισέλθει με αλεξίπτωτο από άλλες βιομηχανίες με ελάχιστη γνώση ή ενδιαφέρον για παιχνίδια. Η αντικατάσταση ενός αληθινού πιστού στο μέσο gaming, όπως ο Spencer, με ένα ισόβιο στέλεχος τεχνολογίας που δεν έχει ασχοληθεί ποτέ με αυτόν τον χώρο στο παρελθόν, προκαλεί εύλογα νευρικότητα σε μια κρίσιμη συγκυρία όταν η Microsoft ελέγχει περισσότερο από ποτέ τη βιομηχανία παιχνιδιών μέσω της ιδιοκτησίας στούντιο και εκδοτών, αλλά συχνά φαίνεται να έχει χάσει τα μάτια της μια συνεκτική ταυτότητα και στρατηγική για το Xbox.
Από την άλλη, δεν χρειάζεται να παίζεις τον δικηγόρο του διαβόλου για να ανοίξεις κάποιες τρύπες σε αυτό το καδράρισμα. Ο Σπένσερ ήταν ειλικρινής και παθιασμένος, αλλά, με την καλύτερη θέληση στον κόσμο, άφησε το Xbox σε δεινή θέση, χωρίς πηδάλιο μετά από εξαγορές εκδοτών αξίας δεκάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο προκάτοχός του, Ντον Μάτρικ, ήταν επίσης ισόβιος βετεράνος της βιομηχανίας παιχνιδιών, ο οποίος ίδρυσε το πρώτο του στούντιο ανάπτυξης ενώ ήταν ακόμη έφηβος. επέβλεψε το έργο του Xbox που βγήκε εντελώς από τις ράγες με απαίσιες στρατηγικές αποφάσεις γύρω από την κυκλοφορία του Xbox One από το οποίο η επωνυμία δεν έχει ανακάμψει ποτέ πλήρως. Αναμφισβήτητα, η πιο επιτυχημένη εποχή του Xbox ήρθε υπό τον Peter Moore – ένα στέλεχος αθλητικών ειδών που δεν ήξερε σχεδόν τίποτα για τα βιντεοπαιχνίδια μέχρι που η Sega of America τον προσέλαβε από τη Reebok για να τους βοηθήσει να ξεκινήσουν το Dreamcast.
Εάν το πάθος και η ειλικρίνεια, οι γνώσεις του κλάδου ή η δέσμευση στο μέσο gaming ήταν το μόνο που χρειαζόταν για να πετύχει ως Διευθύνων Σύμβουλος της Microsoft Gaming, το Xbox δεν θα ήταν στην κακή του κατάσταση. Για να είμαι ξεκάθαρος, δεν λέω ότι κανένα από αυτά τα πράγματα είναι κακό να τα έχεις – αλλά δεν επαρκούν από μόνα τους, και ακόμη και ένα στέλεχος που δεν παίρνει ένα joypad για να χαλαρώσει στον ελεύθερο χρόνο του μπορεί ακόμα να προσφέρει ξεκάθαρη ηγεσία και να λάβει ορθές στρατηγικές αποφάσεις.
Υπάρχουν λίγοι ρόλοι στη βιομηχανία όπου αυτό είναι περισσότερο αληθινό από τη θέση που καταλαμβάνει τώρα η Asha Sharma. Η διεύθυνση του Microsoft Gaming είναι αναμφισβήτητα η πιο σκληρή δουλειά στον κλάδο, επειδή βρίσκεται σε ένα σημείο άξονα μεταξύ των αναγκών του Xbox και των στούντιο του και των στρατηγικών στόχων της ανώτατης διοίκησης της Microsoft, οι οποίοι συχνά δεν ευθυγραμμίζονται καλά μεταξύ τους. Η επιτυχία για την ηγεσία του Xbox δεν είναι μόνο η επινόηση και η εκτέλεση μιας ικανής στρατηγικής για το τμήμα gaming. Επίσης, έχει να κάνει με τη διασφάλιση ότι η υπόλοιπη εταιρεία-γίγαντας ακολουθεί αυτή τη στρατηγική.
“Πολλοί άνθρωποι αναρωτιούνται φωναχτά αν ο Sharma μετακινείται από το CoreAI ως δούρειος ίππος”
Πολύ συχνά αυτό οδήγησε το τμήμα να προσπαθεί να τοποθετήσει τετράγωνα μανταλάκια σε στρογγυλές τρύπες καθώς περιστρέφει τη στρατηγική του για παιχνίδια για να ταιριάζει με την τρέχουσα γενική εμμονή της ευρύτερης εταιρείας. Υπήρξαν αρκετά άσχημα χρόνια όταν όλοι στο Microsoft Gaming έπρεπε να μιλούν συνεχώς στην ιδέα ότι τα παιχνίδια Xbox θα εκμεταλλεύονταν τη «δύναμη του cloud», όχι επειδή κάποιος είχε ιδιαίτερες ιδέες για τη χρήση υπηρεσιών cloud σε παιχνίδια, αλλά επειδή οι ευρύτεροι στρατηγικοί στόχοι της Microsoft αφορούσαν την ανάπτυξη των δικών της υπηρεσιών cloud Azure.
Σήμερα, φυσικά, η Microsoft έχει να κάνει με την τεχνητή νοημοσύνη. Ως εκ τούτου, πολλοί άνθρωποι αναρωτιούνται φωναχτά αν η Sharma μετακινείται από το CoreAI ως δούρειος ίππος, πετώντας με αλεξίπτωτο για να διασφαλίσει ότι το Copilot θα ενσωματωθεί σε κάθε παιχνίδι και υπηρεσία Xbox.
Είμαι έτοιμος να είμαι αφελής, αλλά είμαι προσεκτικά αισιόδοξος σε αυτό το σκορ. Δεν νομίζω ότι το ραντεβού της Sharma είναι ένα παιχνίδι τεχνητής νοημοσύνης και ενώ η συζήτηση είναι φθηνή, νομίζω ότι είναι αξιοσημείωτο ότι κάνει όλους τους κατάλληλους θορύβους γύρω από τη χρήση της γενετικής τεχνητής νοημοσύνης στις προσφορές παιχνιδιών της εταιρείας. Για να είμαι σαφής, σίγουρα δεν είμαι τόσο αφελής ώστε να αγοράσω τους ισχυρισμούς που διαμαρτύρονται υπερβολικά ότι η Microsoft δεν ασκεί καμία πίεση στα στούντιο παιχνιδιών της να υιοθετήσουν την τεχνητή νοημοσύνη. Η Microsoft δεν μπορεί να μείνει πέντε δευτερόλεπτα χωρίς να προσπαθήσει να πιέσει το Copilot κυριολεκτικά οποιουδήποτε άλλου στον κόσμο, αλλά θέλουν να πιστεύουμε ότι τα δικά της στούντιο παιχνιδιών δεν έχουν τις σκληρές πωλήσεις; Σίγουρος.
Η Sharma, ωστόσο, ήταν στον ρόλο της τεχνητής νοημοσύνης μόνο για μερικά χρόνια, με το υπόλοιπο ιστορικό της να είναι πολύ πιο τυπικά στελέχη τεχνολογίας – συνήθως επιβλέποντας την ανάπτυξη προϊόντων και την απόκτηση πελατών για υπηρεσίες που απευθύνονται στους καταναλωτές. Αυτό εξακολουθεί να είναι ένα σύνολο εμπειριών που θα της αφήσει ένα Matterhorn μιας καμπύλης μάθησης στο Xbox, αλλά είναι πολύ καλύτερα ευθυγραμμισμένο με αυτό που χρειάζεται το τμήμα αυτή τη στιγμή από το να είναι ένας ευαγγελιστής τεχνητής νοημοσύνης με γυάλινα μάτια.
Αυτό που χρειάζεται το Xbox αυτή τη στιγμή – με τους ευρύτερους δυνατούς όρους – είναι μια πολύ δημόσια εστίαση στο τι είναι στην πραγματικότητα το προϊόν και η επωνυμία, τι προσφέρουν στους καταναλωτές και πώς διαφέρουν από τον ανταγωνισμό. Η αισιόδοξη ανάγνωση του διορισμού της Sharma είναι ότι αντικατοπτρίζει τη Microsoft κατανόηση και αποδοχή της φύσης αυτής της πρόκλησης. Έχει γίνει λόγος για τα ανώτερα στελέχη που έχασαν την υπομονή τους με την κατεύθυνση που πήρε ο Spencer και η πρώην πρόεδρος του Xbox Sarah Bond (η οποία αναμενόταν να αντικαταστήσει τον Spencer, αλλά αντ’ αυτού εγκατέλειψε την εταιρεία μαζί του). Αν ναι, καλό. Χρειαζόταν να χαθεί η υπομονή για να γίνουν δυνατές οι ριζικές αλλαγές που χρειάζεται το Xbox.
Η αναχώρησή τους και η άφιξη του Sharma φαίνεται, τουλάχιστον, να σηματοδοτεί το τέλος της καταστροφικής στρατηγικής “This is an Xbox”, η οποία άφησε τους καταναλωτές σε σύγχυση σχετικά με το τι ήταν ένα Xbox και υπονόμευσε μαζικά το υλικό της εταιρείας. Η Sharma μιλάει για ένα καλό παιχνίδι για την εκ νέου εστίαση στο υλικό, το οποίο είναι υπέροχο. Δεν αλλάζει το γεγονός ότι η Microsoft εξακολουθεί να αντιμετωπίζει μεγάλες προκλήσεις συνεχίζοντας να είναι κατασκευαστής κονσόλας, ειδικά δεδομένης της τρέχουσας αλυσίδας εφοδιασμού και των προβλημάτων τιμολόγησης. Ωστόσο, η πραγματική δέσμευση για το υλικό Xbox – ελπίζουμε ότι η εταιρεία επανεξετάζει την ιδέα ότι το υλικό επόμενης γενιάς της είναι ουσιαστικά ένας πολύ ακριβός υπολογιστής Windows με επωνυμία Xbox, όπως άφησε να εννοηθεί ο Bond πέρυσι – είναι τουλάχιστον μια ένδειξη ότι η εταιρεία σχεδιάζει να αντιμετωπίσει αυτές τις προκλήσεις, αντί να αναδιπλώσει και να αφήσει την επωνυμία Xbox για να μετατραπεί σε ένα νεφέλωμα στο διαδίκτυο.
Αυτό ήταν το μέλλον που αντιμετώπιζε το Xbox – και παρόλο που μπορεί ακόμα να συμβεί, νομίζω ότι η μουσική διάθεση που βγαίνει από τη Microsoft γύρω από το ραντεβού του Sharma είναι η σαφέστερη ένδειξη μέχρι τώρα ότι η ανώτερη διοίκηση βλέπει αυτό το πιθανό μέλλον και δεν του αρέσει καθόλου. Παρ’ όλα αυτά που η Microsoft δεν χειρίστηκε σωστά το τμήμα τυχερών παιχνιδιών της τα τελευταία χρόνια, έχει επίσης αντλήσει το καλύτερο μέρος των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε αυτό. Και ακόμη και πέρα από την οικονομική δέσμευση, νομίζω ότι υπάρχει μια πραγματική επιθυμία στην κορυφή της εταιρείας να διασφαλίσει ότι το Xbox είναι μια υγιής, ανταγωνιστική επωνυμία.
“Το ραντεβού της μιλά για μια εταιρεία που είναι πρόθυμη να απομακρυνθεί από μια αποτυχημένη στρατηγική”
Πέρα από το ότι θέλουν να δουν απόδοση της επένδυσής τους σε εταιρείες όπως η Activision Blizzard και η Zenimax, τα κορυφαία στελέχη της Microsoft θα γνωρίζουν επίσης πολύ οδυνηρά τη ολισθαίνουσα εικόνα και τη σημασία της εταιρείας στις καταναλωτικές αγορές. Ακόμη και η πάλαι ποτέ απαράβατη κυριαρχία των Windows φαίνεται πιο εύθραυστη και ασταθής από ποτέ στις καταναλωτικές συσκευές (αν και εξακολουθούν να κυριαρχούν για τις επαγγελματικές συσκευές), πιο πρόσφατα χάρη στην αντίδραση στη στενή ενσωμάτωση του Copilot στο λογισμικό της εταιρείας. Το Xbox είναι η πιο επιτυχημένη και πιο θετική μάρκα της Microsoft μεταξύ πολλών ομάδων καταναλωτών, ειδικά των νεότερων καταναλωτών.
Αυτή είναι η τεράστια επένδυση που πρέπει να προστατεύσει η Microsoft στο gaming. όχι μόνο τα 100 δισεκατομμύρια δολάρια σε εξαγορές στούντιο και εκδοτών, αλλά και 25 χρόνια σκληρής προσπάθειας για τη δημιουργία μιας πολυαγαπημένης επωνυμίας καταναλωτών. Αυτό είναι κάτι στο οποίο η εταιρεία είναι συνήθως πολύ κακή – το Zune και τα Windows Phone δεν είναι πολύ παλιά – επομένως αυτή η σπάνια επιτυχία θα πρέπει να εκτιμηθεί.
Αυτό σημαίνει ότι η Sharma θα πετύχει; Όχι απαραίτητα. Είναι η πιο δύσκολη δουλειά στον κλάδο, και έχει τόσο λίγη εμπειρία σε αυτόν τον τομέα που πιθανότατα δεν ξέρει καν τι δεν ξέρει ακόμα. Ωστόσο, ο διορισμός της μιλά για μια εταιρεία που είναι πρόθυμη να απομακρυνθεί από μια αποτυχημένη στρατηγική και οι αρχικές της δηλώσεις –με την ονομαστική της αξία– μιλούν για την επιθυμία να αποκαταστήσει την επιχείρηση Xbox και να ξαναχτίσει την αξιοπιστία της στους παίκτες. Προς το παρόν, νομίζω ότι μπορούμε να της επιτρέψουμε μια στιγμή αισιοδοξίας για αυτό, αντί να προβάλλουμε απώτερα κίνητρα της ημέρας της κρίσης στο ραντεβού.
Via: gamesindustry.biz
