Ο Οουπ έχει τον ΛεΜπρόν – τώρα θέλει τη μαμά σου

Για το μεγαλύτερο μέρος μιας δεκαετίας, ο Whoop πούλησε τον εαυτό του ως μυστικό όπλο για σοβαρούς αθλητές. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς πείστηκε να χαστουκίσει το γυμναστήριο της εταιρείας τον πρώτο χρόνο του Γουπ. Ο Μάικλ Φελπς ήρθε αμέσως μετά. Άλλοι χρήστες του Whoop περιλαμβάνουν τον Cristiano Ronaldo, τον Patrick Mahomes και τον Rory McIlroy. Το μήνυμα προς το κοινό; Οι καλύτεροι ερμηνευτές στον κόσμο παρακολουθούν το σώμα τους με αυτήν τη συσκευή, και μπορείτε επίσης.

Έχει λειτουργήσει. Η Whoop, η εταιρεία φορητών συσκευών υγείας με έδρα τη Βοστώνη που ίδρυσε ο Will Ahmed στο τελευταίο του έτος στο Χάρβαρντ, δραστηριοποιείται τώρα σε περισσότερες από 200 χώρες και, σύμφωνα με τον Ahmed, αύξησε τα έσοδα πάνω από 100% πέρυσι, ενώ έφτασε και σε θετικές ταμειακές ροές. Το υλικό – μια ζώνη που φοριέται γύρω από τον καρπό, τον δικέφαλο ή τον κορμό – μετρά τον ύπνο, την αποκατάσταση, τη μεταβλητότητα του καρδιακού ρυθμού και μια αυξανόμενη λίστα βιοδεικτών. Το μοντέλο συνδρομής, το οποίο συνδυάζει υλικό και λογισμικό για μεταξύ 200 και 360 $ ετησίως – συμπεριλαμβανομένης της ίδιας της συσκευής, χωρίς να απαιτείται ξεχωριστή αγορά – έχει αποδειχθεί εξαιρετικά κολλητικό: το 83% των μηνιαίων ενεργών χρηστών ανοίγει την εφαρμογή κάθε μέρα, μια αναλογία που λέει ο Ahmed ακολουθεί μόνο το WhatsApp.

Το επόμενο κεφάλαιο είναι μια πιο δύσκολη πώληση.

Ο Ahmed, 36 ετών, θέλει το Whoop να είναι λιγότερο εργαλείο απόδοσης και περισσότερο σωτήριο – μια συνεχής παρακολούθηση υγείας που δεν σας βοηθά απλώς να αναρρώσετε μετά από μια σκληρή προπόνηση, αλλά μια μέρα σας λέει, χωρίς προτροπή, ότι πρόκειται να πάθετε καρδιακή προσβολή και πρέπει να πάτε σε νοσοκομείο.

Η εταιρεία έχει ήδη λανσάρει ιατρικά εκκαθαρισμένες λειτουργίες, όπως παρακολούθηση ΗΚΓ και ανίχνευση κολπικής μαρμαρυγής – μια ικανότητα που επισημαίνει έναν ακανόνιστο καρδιακό παλμό που μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλικό – και αυτό που αποκαλεί “insights” για την αρτηριακή πίεση, κάτι που ο Ahmed λέει ότι κάνει τον Whoop το πρώτο φορετό που προσφέρει τη δυνατότητα.

Ο FDA αμφισβήτησε αυτό το τελευταίο σε μια προειδοποιητική επιστολή το περασμένο καλοκαίρι, υποστηρίζοντας ότι το χαρακτηριστικό αποτελούσε ιατρική διάγνωση και όχι παρακολούθηση ευεξίας. Ο Whoop είπε ότι η FDA “υπερέβαινε τις εξουσίες της” και συνέχισε να χτίζει.

Σήμερα, μια συνεργασία με την Quest Diagnostics – η οποία έχει περισσότερες από 2.000 τοποθεσίες στις ΗΠΑ – επιτρέπει στα μέλη να κάνουν μια εξέταση αίματος και να ανεβάζουν τους βιοδείκτες τους απευθείας στην εφαρμογή, όπου ένας κλινικός ιατρός εξετάζει τα αποτελέσματα μαζί με τα δεδομένα του Whoop. Μια λειτουργία που ονομάζεται Health Span υπολογίζει τη βιολογική σας ηλικία. Ο Ahmed λέει ότι έχει γίνει το πιο δημοφιλές χαρακτηριστικό της εταιρείας από την κυκλοφορία του τον Μάιο του περασμένου έτους.

Η ίδια η συσκευή δεν έχει οθόνη, ειδοποιήσεις, μετρητή βημάτων. Η απόφαση ήταν στρατηγική από την αρχή. «Αν έχετε οθόνη, τότε είστε ρολόι», λέει στο TechCrunch μέσω κλήσης Zoom. «Και αν είσαι ρολόι, τότε ανταγωνίζεσαι πολλά άλλα ρολόγια, γιατί οι άνθρωποι δεν θα φορέσουν ποτέ δύο ρολόγια».

Όχι μόνο μπορεί να φορεθεί το Whoop μαζί με οποιοδήποτε ρολόι που έχετε ήδη, προτείνει, αλλά μπορεί να κουμπωθεί εντελώς, ένας αισθητήρας να γλιστρήσει σε ένα μανίκι για τους δικέφαλους, ένα αθλητικό σουτιέν ή ένα σορτς, να εξαφανιστεί στα ρούχα σας. Είναι πιθανώς ασφαλές να πούμε ότι η συντριπτική πλειοψηφία των πελατών του Whoop θέλει να φορέσει το συγκρότημα ως δήλωση μόδας, αλλά όταν ρωτήθηκε άμεσα, ο Ahmed προσφέρει ότι η σειρά ένδυσης της εταιρείας, που ξεκίνησε το 2021, αυξήθηκε 70% πέρυσι.

Αλλά ο Whoop δεν είναι μόνος που κινείται πέρα ​​από τις ρίζες του και θέλει να τραβήξει τους πάντες στη σκηνή. Η Oura, η φινλανδική εταιρεία πίσω από το έξυπνο δαχτυλίδι που έχει γίνει ο πιο άμεσος αντίπαλος του Whoop, έχει δημιουργήσει έναν μεγάλο και πιστό κοινό από μόνος της — σε μεγάλο βαθμό μεταξύ των επαγγελματιών υψηλής απόδοσης που προσεγγίζουν το σώμα τους με την ίδια αυστηρότητα που επιδεικνύουν στη δουλειά τους.

Το μοντέλο της Oura λειτουργεί διαφορετικά. Οι πελάτες αγοράζουν το δαχτυλίδι απευθείας για περίπου 350 $ και στη συνέχεια πληρώνουν περίπου 70 $ το χρόνο για να αποκτήσουν πρόσβαση στην πλατφόρμα. Όταν μίλησα με την Chief Product Officer της Oura, Dorothy Kilroy, το περασμένο φθινόπωρο, είπε ότι η διατήρηση στο όριο των 12 μηνών έφτανε τα 80s, μια αξιοσημείωτη τιμή για κάθε wearable, τα περισσότερα από τα οποία καταλήγουν γρήγορα σε ένα συρτάρι.

Και οι δύο εταιρείες λένε τώρα ότι οι γυναίκες είναι το ταχύτερα αναπτυσσόμενο τμήμα τους και το περασμένο φθινόπωρο ανακοίνωσαν συνεργασίες για εξετάσεις αίματος εντός μια μέρα μεταξύ τους — μια σύμπτωση που καμία πλευρά δεν ήθελε να συζητήσει.

Οι αριθμοί του Whoop εξακολουθούν να αντικατοπτρίζουν από πού ξεκίνησε. Αν και ο Ahmed είναι προσεκτικός στο να μοιράζεται πάρα πολλές φιγούρες δημόσια, λέει ότι ο Whoop σκύβει περισσότερο τα αρσενικά παρά τα θηλυκά. Λέει επίσης ότι η επιχείρηση είναι τώρα περίπου ομοιόμορφα κατανεμημένη μεταξύ των ΗΠΑ και του υπόλοιπου κόσμου – μια αλλαγή από μόλις πριν από λίγα χρόνια. Το Whoop αποστέλλεται επίσημα σε 60 χώρες.

Αυτό που έχει ξεχωρίσει το Whoop, τουλάχιστον στην αφήγηση του, είναι ότι οι πιο διάσημοι χρήστες του δεν χρειάστηκε να πειστούν. Το Australian Open νωρίτερα φέτος έδωσε οδηγίες στους παίκτες, συμπεριλαμβανομένου του Carlos Alcaraz, να αφαιρέσουν τις μπάντες τους Whoop στο μέσο του τουρνουά, παρά το γεγονός ότι η συσκευή είχε εγκριθεί από τη Διεθνή Ομοσπονδία Αντισφαίρισης. Οι παίκτες έσπρωξαν πίσω. Αν και ο Whoop έχει πρεσβευτές της μάρκας – η Aryna Sabalenka είναι μια – άλλοι όπως ο Alcaraz και ο Jannik Sinner, που φορούν Whoops κάτω από τα βραχιολάκια τους, απλά δεν ήθελαν να τα βγάλουν.

«Δημιουργούσε μια ολόκληρη σειρά αγανάκτησης από τα μέσα ενημέρωσης», λέει ο Ahmed με λίγο χαρούμενη κάλυψη για την προκύπτουσα κάλυψη, «και υπογράμμισε περαιτέρω το γεγονός ότι όλοι αυτοί οι πολύ ταλαντούχοι άνθρωποι απλώς φορούν οργανικά το Whoop λόγω της αξίας που παρέχει».

Ο Αχμέτ φροντίζει να το προστατεύει. Η εταιρεία έχει μια μακροχρόνια πολιτική ενάντια στην παροχή ιδίων κεφαλαίων στους αθλητές με αντάλλαγμα να φορούν το συγκρότημα. Το σκεπτικό του; Αν τους αρέσει το προϊόν, θα το φορέσουν ανεξάρτητα. Οι επίσημες συνεργασίες με τη Ferrari, το PGA Tour και την UCI ορεινή ποδηλασία λειτουργούν διαφορετικά. πρόκειται να θέσουν την επωνυμία μπροστά σε μεγαλύτερο κοινό που μοιράζεται την ίδια ευαισθησία.

Παρεμπιπτόντως, η Oura κάνει τα ίδια μαθηματικά. Ιδρύθηκε μόλις ένα χρόνο μετά το Whoop, η εταιρεία αναφέρεται ευρέως ότι διερευνά μια IPO. Εάν η Oura γίνει πρώτη δημόσια, ορίζει τα οικονομικά κριτήρια αναφοράς — πολλαπλάσια έσοδα, ρυθμοί ανάπτυξης, μετρήσεις διατήρησης — έναντι των οποίων θα μετρηθεί το Whoop. Αυτή τη στιγμή η Whoop απασχολεί περίπου 750 άτομα και βρίσκεται στη μέση της πρόσληψης 600 ακόμη.

Ο Ahmed δίνει ελάχιστα λόγια για το θέμα. «Αν επικεντρωθούμε στην οικοδόμηση εξαιρετικής τεχνολογίας και στην ανάπτυξη της επιχείρησής μας», λέει, «θα είμαστε ευχαριστημένοι με τη Whoop όταν είμαστε μια δημόσια εταιρεία, ανεξάρτητα από το ποιος βγαίνει πρώτος στο χρηματιστήριο».

Μιλάει σε όλη τη διάρκεια της συνομιλίας με τον τρόπο που κάνει κάποιος όταν έχει σκεφτεί προσεκτικά τι πρέπει και τι δεν πρέπει να πει. Ο Αχμέντ ήταν αρχηγός της ομάδας σκουός του Χάρβαρντ και συγκαταλέγει τον Άλι Φάραγκ, ο οποίος έγινε νούμερο ένα στον κόσμο, μεταξύ των πρώην συμπαικτών του — αν και σπεύδει να σημειώσει ότι η εγγύτητα στο μεγαλείο δεν πρέπει να εκλαμβάνεται ως μεγαλείο.

«Μάλλον έχετε λανθασμένη εντύπωση για το πόσο καλός είμαι στο σκουός με βάση το ότι είμαι συμπαίκτες μαζί του», αστειεύεται.

Άρχισε να φτιάχνει αυτό που θα γινόταν Whoop το 2011, διαβάζοντας εκατοντάδες ιατρικά έγγραφα ενώ σπούδαζε οικονομικά και κρατικά, προσπαθώντας να λύσει ένα πρόβλημα που είχε βιώσει από πρώτο χέρι: την υπερβολική προπόνηση χωρίς κανέναν αξιόπιστο τρόπο μέτρησης των επιπτώσεων στο σώμα του.

Η Whoop δεν είναι απλώς η πρώτη εταιρεία του Ahmed. Ήταν η μόνη του δουλειά πλήρους απασχόλησης. Όταν ρωτάω αν θα συνιστούσε αυτό το μονοπάτι σε έναν ιδρυτή που καθόταν εκεί που ήταν το 2012, είναι η ερώτηση που απαντά πιο ελεύθερα.

Η ίδρυση μιας εταιρείας είναι, για το σωστό άτομο με τις σωστές προθέσεις, «αναμφίβολα το πιο εξαιρετικό πράγμα που μπορείτε να κάνετε στην καριέρα σας». Αλλά είναι, προσθέτει, «μια πολύ οδυνηρή εμπειρία να είσαι επιχειρηματίας και να προσπαθείς να χτίσεις κάτι από το μηδέν, και πρέπει να έχεις ένα αρκετά υψηλό όριο πόνου που νομίζω ότι συχνά χάνεται στη γοητεία των ανακοινώσεων συγκέντρωσης κεφαλαίων και των ορόσημων». Πρέπει να είσαι, λέει, «περισσότερη εμμονή με το πρόβλημα που λύνεις παρά με την ιδέα να είσαι ιδρυτής».

Δεν φαίνεται να έχει πολλές αμφιβολίες για το ποια πλευρά αυτής της γραμμής βρίσκεται.