Πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, οι αρχαίοι ωκεανοί της Γης φιλοξενούσαν πραγματικά πλάσματα που μοιάζουν με κράκεν, τα οποία καταδίωκαν τα θηράματά τους στα πελάγη. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Επιστήμη αποκαλύπτει ότι κάποια από τα παλαιότερα γνωστά χταπόδια είχαν μήκος σχεδόν 20 μέτρων, κάνοντάς τα τους «βασιλιάδες» των υποβρύχιων περιοχών τους.
«Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι τα πρώτα χταπόδια ήταν γιγάντια και ικανότατα αρπακτικά που καταλάμβαναν την κορυφή της θαλάσσιας τροφικής αλυσίδας κατά την Κρητιδική εποχή», δήλωσε ο Γιασουχίρο Ίμπα, θαλάσσιος παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Hokkaido στην Ιαπωνία. Σύμφωνα με τον Ίμπα, «πιθανώς να υπερέβαιναν σε μέγεθος τα μεγάλα θαλάσσια ερπετά που ζούσαν την ίδια εποχή».
Αυτά τα ασπόνδυλα είναι γνωστά για την σπανιότητά τους στα απολιθώματα, καθώς δεν διαθέτουν οστά, γεγονός που περιορίζει την πιθανότητα διατήρησής τους. Ωστόσο, οι ισχυρές σιαγόνες που έμοιαζαν με ράμφος, τα καθιστούν πιο προσιτά σε απολιθωτική διαδικασία. Τα σημερινά χταπόδια παρουσιάζουν παρόμοια χαρακτηριστικά, διευκολύνοντας τη μελέτη των αρχαίων προγόνων τους, αφού τα σαγόνια τους μπορεί να διατηρηθούν σε καλύτερη κατάσταση στον θαλάσσιο βυθό.
Η ερευνητική ομάδα υπό την καθοδήγηση του Ίμπα εξέτασε προϊστορικά σαγόνια από χταπόδια που ανήκουν στη υποομάδα Ciratta που βρέθηκαν σε δείγματα πετρωμάτων στην Ιαπωνία και στο νησί Βανκούβερ στον Καναδά. Χρησιμοποιώντας τεχνολογία τομογραφίας υψηλής ανάλυσης, οι επιστήμονες κατάφεραν να σαρώσουν τα δείγματα και στη συνέχεια, ανέπτυξαν ένα ανατομικό μοντέλο με τη βοήθεια μηχανικής μάθησης.
Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά. Οι χρονολογήσεις των σιαγόνων ανατρέπουν τις προηγούμενες υποθέσεις σχετικά με την εμφάνιση των γιγάντιων χταποδιών κατά περίπου 15 εκατομμύρια χρόνια, επηρεάζοντας επίσης το γενικό χρονοδιάγραμμα των χταποδιών κατά 5 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι τα χταπόδια εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, κατά την Ύστερη Κρητιδική περίοδο.
Μια ακόμα έκπληξη ήρθε στην επιφάνεια κατά την ανάλυση των σιαγόνων. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η μία πλευρά της γνάθου ήταν πιο διαβρωμένη από την άλλη, υποδεικνύοντας ότι τα χταπόδια είχαν αναπτύξει πλευρική ασυμμετρία — ένα χαρακτηριστικό που συνδέεται με ζωντανά ζώα υψηλής νευρωνικής ικανότητας. Αν αυτό ισχύει, τότε τα χταπόδια αυτά ήταν ιδιαίτερα έξυπνα πολύ νωρίς στην ιστορία τους.
Η συνολική φθορά στα σαγόνια δείχνει ότι τα χταπόδια δεν στρέφονταν προς το απλούστερο θήραμα. Ορισμένα ενήλικα δείγματα είχαν χάσει σχεδόν το 10% της γνάθου τους σε σχέση με το συνολικό μήκος, γεγονός που υποδεικνύει επαναλαμβανόμενες, δυναμικές αλληλεπιδράσεις με το θήραμά τους.
«Αυτό δείχνει μια πιο επιθετική στρατηγική διατροφής απ’ ότι περιμέναμε», επεσήμανε ο Ίμπα, αποκαλύπτοντας την άγρια φύση αυτών των αρχαίων δημιουργημάτων.
Οι νέες ανακαλύψεις αμφισβητούν μια μακροχρόνια θεωρία που ήθελε τα σπονδυλωτά να είναι τα κορυφαία αρπακτικά των ωκεανών. Πραγματικά, αυτά τα αρχαία χταπόδια αποδεικνύουν ότι δεν χρειάζονταν σπονδυλική στήλη για να εξολοθρεύσουν τα θηράματά τους.
«Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι τα ισχυρά σαγόνια και η απουσία σκελετικών στοιχείων που παρατηρούνται σε χταπόδια και θαλάσσια σπονδυλωτά, ήταν κρίσιμα για να γίνει δυνατή η ανάπτυξή τους σε τεράστιους, ευφυείς θαλάσσιους θηρευτές», πρόσθεσε ο Ίμπα.
