Πριν από πέντε χρόνια, η Sumo επεκτεινόταν ακατάπαυστα σε ένα εκδοτικό κέντρο του Ηνωμένου Βασιλείου. Μετά από χρόνια επιτυχημένης εργασίας-προς-ενοικίασης και συνεργασίας ανάπτυξης σε τίτλους από το Dead Island στο Sackboy: A Big Adventure, η εταιρεία απέκτησε σταθερά άλλα στούντιο, συμπεριλαμβανομένων των ειδικών συνεργατών Red Kite, Lab42 και PixelAnt και indie ομάδων The Chinese Room και Auroch Digital. Η ώθηση για την ανάπτυξη της δικής της IP ξεκίνησε με το Snake Pass του 2017, που γεννήθηκε από μια εσωτερική εμπλοκή παιχνιδιών, και το 2021 κυκλοφόρησε την Canadian dev Timbre Games και την εσωτερική εκδοτική ετικέτα Secret Mode.
Μετά, ο κόσμος άλλαξε. Η μετα-COVID ύφεση κυρίευσε τον κλάδο. Η Tencent, η οποία αγόρασε τη Sumo το 2021, έγινε όλο και πιο ισχυρή με το χαρτοφυλάκιό της και η Sumo άλλαξε κατεύθυνση. Τον Ιούνιο του 2024, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα απολύσει το 15% του προσωπικού της και θα κλείσει την Timbre Games. Τον Φεβρουάριο του 2025 είπε ότι θα εστιάσει εκ νέου «αποκλειστικά στις αναπτυξιακές υπηρεσίες για εταίρους». Κατά τη διάρκεια εκείνης της χρονιάς εκποίησης των The Chinese Room, Secret Mode, Auroch Digital και των Πολωνικό υποκατάστημα της PixelAntμε τους αρχικούς ιδρυτές της εταιρείας να αναχωρούν το καλοκαίρι. Τον περασμένο μήνα, ανακοίνωσε έναν ακόμη γύρο απολύσεων σε όλο το προσωπικό που απομένει.
Η τελευταία διαδικασία είναι ακόμη σε εξέλιξη όταν GamesIndustry.biz κάθεται να μιλήσει με τους συν-CEOs Gary Dunn και Andy Stewart, και δεν θα δώσουν λεπτομέρειες, αναφέροντας την ανάγκη υποστήριξης του προσωπικού κατά τη διάρκεια της συνεχιζόμενης διαβούλευσης. «Υπήρξε προφανώς μια αλλαγή στη βιομηχανία παιχνιδιών τα τελευταία χρόνια», λέει ο Stewart. “Όπως πολλές επιχειρήσεις τυχερών παιχνιδιών, χρειάστηκε να λάβουμε κάποιες δύσκολες αποφάσεις στην πορεία. Ωστόσο, ο Gary και εγώ ήμασταν στους ρόλους μας από το περασμένο καλοκαίρι. Έχουμε σταθεροποιήσει την επιχείρηση σε περιόδους που πιστεύουμε ότι είναι αρκετά ασταθείς. Τώρα έχουμε ένα σαφές όραμα για το πώς ταιριάζει το Sumo στον νέο κόσμο.” Είναι ένα όραμα που επικεντρώνεται ακριβώς στην IP άλλων εταιρειών.
Χρηματοδότηση και παιχνίδια
Bloomberg αναφέρθηκε προηγουμένως ότι η ιδέα της αποχώρησης από την εσωτερική IP προήλθε από την Tencent, αλλά ο Stewart λέει ότι ήταν μια κατεύθυνση την οποία “ο Gary και εγώ υποστηρίξαμε πολύ. Δεν ήταν οδηγία της Tencent καθαυτή. Ήταν κάτι που σκεφτόμασταν για λίγο και ήρθε μετά από μια πορεία όπου σκεφτήκαμε, “θέλουμε πραγματικά να επικεντρωθούμε στη βασική μας επιχείρηση”.
“Δουλέψαμε πολύ σκληρά για να βεβαιωθούμε ότι κάθε ένα από τα εκποιημένα στούντιο μας βρήκε το πιο κατάλληλο σπίτι. Και η Tencent υποστήριξε πραγματικά αυτήν την προσέγγιση. Η Secret Mode νομίζω ότι είναι ένα πολύ καλό παράδειγμα, γιατί τους βρήκαμε απίστευτους ιδιοκτήτες στην Emona, οι οποίοι φαίνεται να τους δίνουν τη σωστή επένδυση και προσοχή ότι η Sumo απλά δεν θα μπορούσε να κάνει με την τρέχουσα στρατηγική μας. [Secret Mode] είναι τώρα ένας από τους συνεργάτες μας και είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που συνεργαζόμαστε μαζί τους σε πολλά ολοκληρωμένα έργα παιχνιδιών.”
Αυτό που απομένει είναι ακόμα “ένας από τους μεγαλύτερους οίκους ανάπτυξης του Ηνωμένου Βασιλείου” – η Stewart δεν θα βασιστεί στη συνολική μείωση του προσωπικού – αλλά με μια στενότερη εστίαση στην προηγούμενη εξειδίκευσή της συν-ανάπτυξη και εργασία προς μίσθωση σε διάφορους κλάδουςσυμπεριλαμβανομένης της οπτικής ανάπτυξης και μεταφοράς παράλληλα με την πλήρη ανάπτυξη. Ωστόσο, η εταιρεία αμφισβητεί τον ισχυρισμό ότι δεν δημιουργεί νέα IP. Η διαφορά, λέει ο Dunn, είναι ότι η εταιρεία σταμάτησε να εργάζεται σε IP που χρηματοδοτεί η ίδια. “Εξακολουθούμε να κάνουμε νέα IP. Εξακολουθούμε να φτιάχνουμε ολόκληρα παιχνίδια για τους ανθρώπους. Κάνουμε δύο για τη Secret Mode αυτήν τη στιγμή, το Nutmeg! και την Tabitha, εργαζόμαστε σε άλλα μεγάλα πλήρη παιχνίδια για άλλους πελάτες και την IP τους. Είμαστε ακόμα ένας πλήρης προγραμματιστής παιχνιδιών.”
Ο Dunn λέει ότι ενώ το Secret Mode και τα άλλα στούντιο “είχαν επικεντρωθεί πολύ στη δική τους IP, πράγματα που η Sumo χρειαζόταν να χρηματοδοτήσει”, το αδυνατισμένο Sumo “έχει κλίνει στα δυνατά μας σημεία των τελευταίων δύο δεκαετιών, η οποία είναι δημιουργικά εξαιρετική με την IP άλλων ανθρώπων και δημιουργεί IP για άλλους ανθρώπους”.
Αυτή η δύναμη –που αποδείχθηκε από την προηγούμενη εργασία σε παιχνίδια όπως το Hogwarts Legacy και το Fallout 76– ενισχύεται τώρα από την εμπειρία εκδόσεων της εταιρείας, την υποστήριξη της Tencent και, σε ορισμένες περιπτώσεις, το τραπεζικό υπόλοιπο. «Δημιουργώντας Secret Mode, μάθαμε τόσα πολλά από αυτό», λέει ο Dunn. “Το να καθόμαστε στην καρέκλα ενός εκδότη μάς βοήθησε. Επίσης, υποστηρίζουμε ολόκληρο το σύνολο δεδομένων της αγοράς της Tencent. Αυτό που θέλουμε να κάνουμε τώρα είναι να προσδιορίσουμε προληπτικά πού ταιριάζει η αριστεία μας με την IP ενός συνεργάτη και μπορούμε να δημιουργήσουμε μια εμπορική επιχειρηματική υπόθεση που βασίζεται σε δεδομένα για να την μεταφέρουμε σε έναν εκδότη.”
«Αυτό στο οποίο εστιάζουμε πραγματικά ο Gary και εγώ είναι αυτή η πτυχή της εξυπηρέτησης πελατών της ανάπτυξης παιχνιδιών», λέει ο Stewart. «Ακούγοντας τους συνεργάτες μας, αλλά και φέρνοντάς τους ευκαιρίες που δυνητικά δεν σκέφτονταν και λύσεις σε προβλήματα που ίσως δεν πίστευαν ότι είχαν». Αυτό περιλαμβάνει, λέει ο Dunn, λύσεις που οι εκδότες «ίσως να μην ήταν σε θέση να χρηματοδοτήσουν, γιατί στις κατάλληλες συνθήκες, θα χαρούμε να το συγχρηματοδοτήσουμε».
«Δεν θα ήταν υπέροχο αν η ομάδα που έφτιαξε το Sackboy: A Big Adventure μπορούσε να πάει και να ξαναφαντάξει το Crash Bandicoot;»
“Έχουμε ξεφύγει από τον αρχικό κίνδυνο, αλλά είμαστε στην ευχάριστη θέση να μοιραζόμαστε τον κίνδυνο γιατί πιστεύω ότι αυτό είναι πολύ σημαντικό. Θέλω να δημιουργήσω έναν νέο τρόπο εργασίας με τον οποίο επενδύουμε πραγματικά οικονομικά και δημιουργικά, επομένως όλοι αναζητούμε πραγματικά τα ίδια αποτελέσματα. Θα μιλήσουμε με τους συνεργάτες μας στο GDC για το πώς θέλουμε να το κάνουμε αυτό. ομάδα που έφτιαξε τον Sackboy [A Big Adventure] θα μπορούσατε να πάτε και να ξανασκεφτείτε το Crash Bandicoot; “
Η φύση της χρηματοδότησης που προσφέρει η Sumo είναι ευέλικτη, λέει ο Stewart, ανάλογα με το τι λειτουργεί για κάθε συνεργάτη. “Θα μπορούσε να είναι κάτι σαν μειωμένο επιτόκιο. Θα μπορούσε να είναι μια αναβαλλόμενη ταμειακή ροή. Θα μπορούσε να είναι μια πλήρης επένδυση ή μερική αλλά σημαντική επένδυση στο ίδιο το προϊόν. Προσπαθούμε να είμαστε δημιουργικοί.”
“Μερικοί από τους πελάτες μας, δεν θέλουν να δώσουν δικαιώματα, θέλουν απλώς να συνεργαστούν μαζί μας με βάση την εργασία προς μίσθωση. Μερικοί από τους πελάτες μας εκτιμούν πραγματικά [our having] αυτό το είδος δέρματος στο παιχνίδι και έχοντας έναν προγραμματιστή που να ευθυγραμμίζεται πραγματικά με το όραμά του.” Η Sumo έχει επί του παρόντος “δύο ή τρία” έργα σε ανάπτυξη αυτή τη στιγμή και θα συναντήσει περισσότερους πιθανούς πελάτες στο GDC.
Κλιμάκωση ανάλογα με τις ανάγκες
Θα διαφημίζει ένα ευρύ σύνολο δεξιοτήτων. Παράλληλα με την καθιερωμένη φήμη της στον συνεργάτη του, η Dunn υπογραμμίζει τις εργασιακές επιλογές προσβασιμότητας της εταιρείας για το Fallout 76 και ότι η εταιρεία βρίσκεται σε συνομιλία με αρκετούς συνεργάτες σχετικά με τη δημιουργία εμπειριών στο Roblox. «Πλατφόρμα-αγνωστικιστής σημαίνει κάτι διαφορετικό από ό,τι πριν από μερικά χρόνια», λέει ο Stewart. “Το Roblox είναι σίγουρα κάτι που δεν μπορεί να αγνοηθεί και έχουμε ομάδες που είναι πολύ ικανές σε αυτό.”
«Έχουμε εμπειρίες εκεί που δοκιμάζουμε τώρα», λέει ο Dunn. “Έχουμε μεγάλη εμπειρία στο gaming για κινητά μέσω των εξαγορών της Midoki, είναι μέρος του στούντιο Leamington τώρα. Εξακολουθούμε να τρέχουμε με επιτυχία το Knighthood και το Plunder Pirates. Καταλαβαίνουμε το μακροπρόθεσμο gaming, κατανοούμε διαφορετικές πλατφόρμες. Έχουμε πολύ επίγνωση των δυνατοτήτων που έχουμε καλλιεργήσει. μαζί σου». Το Roblox και το κινητό είναι όλα μέρος αυτής της υπηρεσίας που παρέχουμε.”
“Το Roblox είναι σίγουρα κάτι που δεν μπορεί να αγνοηθεί και έχουμε ομάδες που είναι πολύ ικανές σε αυτό.”
Η εμπειρία του Sumo εκτείνεται από τίτλους όπως το Human Fall Flat μέχρι τους τίτλους ζωντανών υπηρεσιών όπως το Warframe από την Tencent stablemate Digital Extremes – μια συμφωνία που ο Dunn λέει ότι το στούντιο «έπρεπε να κερδίσει».
«Δεν έρχεται αυτόματα», λέει. “Έχουμε καλλιεργήσει τη σχέση. Και είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα για το πώς άλλαξε η επιχείρησή μας και πώς η εμπειρία του συνεργάτη μας έπρεπε να αλλάξει μαζί της.”
“Ένας από τους κυρίαρχους παράγοντες του κλάδου τα τελευταία πέντε χρόνια είναι ότι περισσότερα δολάρια gaming έχουν δαπανηθεί σε λιγότερα franchises. Αυτό σημαίνει για μια εταιρεία σαν εμάς είναι ότι πρέπει να δουλέψουμε με αυτές τις μεγάλες IP και να ενσωματωθούμε σε αυτή τη φάση live ops και σε αυτή τη φάση game-as-service, όπως ακριβώς έχουμε συνεργαστεί με την Digital Extremes. Και είμαστε πραγματικά ευχαριστημένοι που μεγαλώνει η ομάδα.”
Και οι δύο βλέπουν το Sumo να προωθείται σε όλο το φάσμα των προγραμματιστών και των εκδοτών, οι οποίοι επί του παρόντος περιηγούνται σε ένα βιομηχανικό τοπίο που είναι πολύ πιο δύσκολο. “Οι εκδότες αντιδρούν στην αλλαγή στη συμπεριφορά των παικτών και επικεντρώνονται περισσότερο από ποτέ στην καθιερωμένη IP τους – μακριά από την κυκλοφορία νέων παιχνιδιών υψηλού κινδύνου – και επίσης μετριάζουν το αυξανόμενο κόστος της ανάπτυξης AAA”, λέει ο Stewart. “Αν επενδύσουμε σε καθιερωμένη IP, τότε αυτό μπορεί να είναι μέσω περιεχομένου μετά την κυκλοφορία, ζωντανών υπηρεσιών ή μπορεί να είναι πλήρεις ριμέικ παιχνιδιών και τα remasters να θεωρούνται ως ένα πιο ασφαλές στοίχημα.”
“Η νέα IP, νέα νέα παιχνίδια, εξακολουθούν να υπάρχουν. Είναι ακόμα εκεί έξω. Κάνουμε πολλές συζητήσεις με πελάτες για μερικά πραγματικά συναρπαστικά νέα έργα, αλλά οι προϋπολογισμοί είναι μικρότεροι και πρέπει να προσαρμοστούμε σε αυτό. Και είμαστε πολύ κατάλληλοι ως επιχείρηση για να είμαστε γρήγοροι και ευέλικτοι και να φέρουμε παιχνίδια στην αγορά με χαμηλούς προϋπολογισμούς, αλλά και όταν είμαστε έτοιμοι για επιτυχία.”
Η αίσθηση είναι μια επιχείρηση που έχει δεχτεί κάποια σκληρά χτυπήματα, αλλά είναι πεπεισμένη ότι είναι σε θέση να υπηρετήσει ένα αναπτυξιακό τοπίο που έχει αλλάξει ριζικά τα τελευταία χρόνια, με δεξιότητες να συναντά τόσο μεγαθήρια live-service όσο και indie startups. «Είμαστε σίγουροι ότι βρήκαμε τη θέση μας στον νέο κόσμο του gaming και είμαστε επίσης σε θέση να απομακρυνθούμε από εκεί που βρισκόμαστε σήμερα», λέει ο Stewart. «Είμαστε σίγουροι για το μέλλον και είμαστε έτοιμοι να πάμε ξανά».
Via: gamesindustry.biz
