Η τελευταία προσθήκη ενός επιπλέον δευτερολέπτου στον παγκόσμιο χρόνο έγινε στις 31 Δεκεμβρίου 2016, και όπως φαίνεται, οι επόμενες απαραίτητες ρυθμίσεις θα είναι πολύ σπάνιες. Σύμφωνα με ενημέρωση από το Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS), δεν θα υπάρξει αντίστοιχη εγγραφή για τον προσεχή Ιούνιο, με την επόμενη ευκαιρία να προστίθεται στα τέλη του 2026.
Τι κρύβεται πίσω από αυτή την πρακτική;
Γιατί οι ψηφιακοί χρονομέτρες αναγκαζόμαστε να προσθέτουν περιστασιακά ένα επιπλέον δευτερόλεπτο; Η πρώτη σκέψη είναι ότι η Γη ολοκληρώνει μια περιστροφή γύρω από τον άξονά της σε 24 ώρες. Ωστόσο, η αλήθεια είναι πιο περίπλοκη.
Τα ατομικά ρολόγια μας παρέχουν μια ακρίβεια που είναι ζωτικής σημασίας για την λειτουργία του GPS και άλλων συστημάτων πλοήγησης. Χωρίς αυτά, η ακριβής θέση μας θα ήταν απλώς αθέατη και η καθημερινότητά μας θα γινόταν εντελώς δυσλειτουργική, όπως αναφέρει και το NIST.
Δείτε επίσης: Η επιστήμη πίσω από τη βιταμίνη B12 και τη δυνητική της σχέση με τον καρκίνο
Η ακριβής ώρα που ορίζεται από τα ατομικά ρολόγια έχει ποικίλες εφαρμογές στη ζωή μας. Για παράδειγμα, κατά την απογείωση και προσγείωση αεροπλάνων, οι πιλότοι βασίζονται σε αυτό το σύστημα για τη σωστή καθοδήγηση. Επιπλέον, οι χρηματιστηριακές συναλλαγές καταγράφονται βάσει αυτής της ατομικής ώρας.
Από το 2007, η επίσημη ώρα ΗΠΑ, γνωστή ως NIST UTC, ελέγχεται από το NIST μέσω ενός δικτύου 16 ατομικών ρολογιών. Πρόκειται για ένα εξαιρετικά αξιόπιστο σύστημα, όμως η περιστροφή της Γης δεν είναι πάντα τόσο σταθερή.
Η επιβράδυνση της περιστροφής της Γης επηρεάζεται από δυνάμεις όπως η βαρυτική έλξη της Σελήνης. Για να διατηρηθεί η χρονική σύμπτωση με την περιστροφή του πλανήτη, απαιτείται περιστασιακή προσθήκη ενός εμβόλιμου δευτερολέπτου, συνήθως ανά ενάμιση χρόνο.
Εντυπωσιακά, δεν είναι μόνο η Σελήνη που επιδρά. Ένα γεγονός όπως ο σεισμός μεγέθους 9 Ρίχτερ το 2011 κοντά στις ακτές της Ιαπωνίας προκάλεσε σημαντική επιτάχυνση της περιστροφής, περίπου 1,8 μικροδευτερόλεπτα.
Σήμερα, σχεδόν μια δεκαετία χωρίς την ανάγκη προσθήκης ενός δευτερολέπτου οφείλεται στο γεγονός ότι η περιστροφή της Γης έχει επιταχυνθεί εκ νέου.
