Η TerraPower του Μπιλ Γκέιτς παίρνει έγκριση για την κατασκευή νέου πυρηνικού αντιδραστήρα

Η Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών (NRC) έδωσε το πράσινο φως στην TerraPower αυτή την εβδομάδα για την κατασκευή ενός νέου πυρηνικού αντιδραστήρα στη σκιά ενός παλιού εργοστασίου παραγωγής ενέργειας από άνθρακα στο Ουαϊόμινγκ.

Η άδεια της TerraPower είναι η πρώτη που εκδίδεται από το NRC εδώ και σχεδόν μια δεκαετία. Η startup — που ιδρύθηκε από τον Bill Gates το 2015 και υποστηρίζεται από την Nvidia — σχεδιάζει τον αντιδραστήρα Natrium με την GE Vernova Hitachi. Ο τελικός σταθμός ηλεκτροπαραγωγής θα παράγει 345 μεγαβάτ, που είναι περίπου τα δύο τρίτα μικρότερο από τους σύγχρονους αντιδραστήρες πλήρους μεγέθους, αλλά πολλές φορές μεγαλύτερο από πολλά σχέδια μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων που προτιμούν άλλες νεοσύστατες επιχειρήσεις.

Το νάτριο διαφέρει από άλλους αντιδραστήρες όχι μόνο στην κλίμακα, αλλά και στις λεπτομέρειες του σχεδιασμού του. Εκεί όπου οι περισσότεροι πυρηνικοί αντιδραστήρες που κατασκευάστηκαν τα τελευταία 50 χρόνια ψύχονται με νερό, το νάτριο ψύχεται από τηγμένο νάτριο, το οποίο σύμφωνα με την TerraPower θα πρέπει να είναι ασφαλέστερο. Αυτή είναι η πρώτη φορά που ένας εμπορικός αντιδραστήρας που δεν ψύχεται με κανονικό νερό εγκρίνεται από το NRC εδώ και περισσότερα από 40 χρόνια.

Ο αντιδραστήρας θα λειτουργεί με περίσσεια λιωμένου νατρίου, το οποίο θα αποθηκεύεται σε μεγάλες, μονωμένες δεξαμενές. Αυτό επιτρέπει στα άτομα να συνεχίσουν να διασπώνται όταν η ζήτηση είναι χαμηλή, με το ζεστό νάτριο να εξοικονομεί αυτήν την ενέργεια, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να γεμίσει τυχόν ησυχίες στην παραγωγή ανέμου και ηλιακής ενέργειας. Δεδομένου ότι οι πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής λειτουργούν καλύτερα σχεδόν σε πλήρη δυναμικότητα, η αποθήκευση της περίσσειας ενέργειας ως θερμότητας θα συμβάλει στη μείωση του κόστους παραγωγής.

Η έγκριση του NRC είναι αξιοσημείωτη επειδή η TerraPower ακολούθησε τη μακροχρόνια διαδικασία αδειοδότησης, δίνοντάς της άδεια να χτίζει σε ιδιωτική ιδιοκτησία. Το Υπουργείο Ενέργειας πρόσφατα χαλάρωσε τους κανόνες ασφαλείας του, αλλά αυτοί οι κανονισμοί ισχύουν μόνο για γη που ανήκει στον οργανισμό.

Η TerraPower είναι μία από τις σχεδόν μισή ντουζίνα πυρηνικές νεοφυείς επιχειρήσεις που υποστηρίζονται από εταιρείες τεχνολογίας ή τους ιδρυτές τους. Καθώς η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας από τα κέντρα δεδομένων αυξάνεται, η κυβέρνηση Τραμπ δέχεται πιέσεις να ενισχύσει την παραγωγική ικανότητα, μεταξύ άλλων με την κατασκευή νέων πυρηνικών αντιδραστήρων.

Οι επενδυτές έχουν λάβει υπόψη τις δύο τάσεις, και τους τελευταίους μήνες, έχουν πλημμυρίσει πυρηνικές νεοφυείς επιχειρήσεις με κεφάλαιο πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Μόνο η TerraPower έχει συγκεντρώσει συνολικά 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένου ενός κύκλου 650 εκατομμυρίων δολαρίων που έκλεισε τον Ιούνιο, σύμφωνα με το PitchBook.

Παρά τη δυναμική, η πυρηνική ενέργεια εξακολουθεί να αντιμετωπίζει μια δύσκολη μάχη. Μέχρι σήμερα, η πυρηνική ενέργεια ήταν μια από τις πιο ακριβές μορφές νέας παραγωγικής ικανότητας. Μέρος αυτού οφείλεται σε υπερβάσεις κόστους σε τεράστιους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, αλλά αντικατοπτρίζει επίσης τα τεράστια βήματα που έχουν κάνει η ηλιακή ενέργεια, η αιολική ενέργεια και οι μπαταρίες στη μείωση του κόστους με τα χρόνια.

Οι πυρηνικές νεοφυείς επιχειρήσεις ελπίζουν να αξιοποιήσουν τη μαζική παραγωγή για να περιορίσουν τις κεφαλαιουχικές δαπάνες, αλλά η θεωρία δεν έχει ακόμη αποδειχθεί. Και ενώ η μεταποίηση μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του κόστους, συχνά χρειάζεται τουλάχιστον μια δεκαετία για να πραγματοποιηθεί η εξοικονόμηση.