Μια νέα εποχή εξερεύνησης της Σελήνης εγκαινιάζει η NASA με την ανακοίνωση του φιλόδοξου σχεδίου της για την κατασκευή της πρώτης σεληνιακής βάσης στο νότιο πόλο της Σελήνης. Παρόλο που η διαδικασία για τη δημιουργία ενός μόνιμου ερευνητικού κέντρου θα απαιτήσει τουλάχιστον μια δεκαετία, οι απαρχές αυτού του εγχειρήματος, που θα ανοίξει νέους ορίζοντες για την διαστημική εξερεύνηση, αναμένεται να ξεκινήσουν εντός των επόμενων ετών. Σημαντικό ορόσημο αποτελεί η δοκιμή του Blue Moon Mark 1 Endurance της Blue Origin, προγραμματισμένη για το 2026.
Το σχέδιο Moon Base προγραμματίσει ένα νέο μονοπάτι για την NASA, αντικαθιστώντας την αρχική της στρατηγική που επικεντρωνόταν στο πρόγραμμα Gateway, ο οποίος είχε σχεδιαστεί για να εξυπηρετήσει ως κόμβος επικοινωνίας μεταξύ Γης και Σελήνης. Στις αρχές του 2026, η NASA αποφάσισε να επικεντρωθεί στις έρευνες που θα διεξάγονται απευθείας στη σεληνιακή επιφάνεια, βελτιώνοντας την αποδοτικότητα και ελαχιστοποιώντας τα λειτουργικά κόστη, έτσι ώστε το πρόγραμμα Artemis να μπορεί να προχωρήσει ταχύτερα.
Η προσέγγιση της κατασκευής: Τρία στάδια
Η στρατηγική της NASA για τη σεληνιακή βάση κατατάσσεται σε τρεις βασικές φάσεις. Η πρώτη φάση, που εκτείνεται από το 2026 έως το 2029, θα εστιάσει σε ρομποτικές εξερευνήσεις και πειραματισμούς. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η NASA σε συνεργασία με ιδιωτικούς φορείς θα εξετάσει κρίσιμες τεχνολογίες που απαιτούνται για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.
Σύμφωνα με τις τελευταίες πληροφορίες, η πρώτη φάση αναμένεται να είναι ιδιαίτερα δραστήρια, περιλαμβάνοντας τουλάχιστον 25 αποστολές και 21 προσγειώσεις στη σελήνη. Αν και δεν έχουν ανακοινωθεί συγκεκριμένες ημερομηνίες, οι αποστολές προγραμματίζουν την αποστολή ρομπότ, συμπεριλαμβανομένων μοντέλων σχεδιασμένων για μελλοντική χρήση από αστροναύτες, drones, και εργαλεία εδάφους που θα προετοιμάσουν το έδαφος για την εγκατάσταση.
Μια από τις πιο κρίσιμες αποστολές θα είναι η δοκιμή του Blue Moon Mark 1 Endurance, που θα διεξαχθεί το φθινόπωρο της 2026. Αυτή η αποστολή θα αξιολογήσει τις γειτονικές συνθήκες σχετικές με την κάθοδο σε ελεγχόμενο περιβάλλον και θα επιβεβαιώσει τεχνολογίες πλοήγησης. Δεν θα μεταφέρει αστροναύτες, αλλά εάν επιτύχει, θα ανοίξει το δρόμο για επανδρωμένες πτήσεις με πιθανή χρήση της έκδοσης Blue Moon Mark 2 γύρω στο 2028.
Η δεύτερη φάση της αποστολής, που αναμένεται να ξεκινήσει το 2029, θα σηματοδοτήσει την αρχή της ημιμόνιμης εγκατάστασης υποδομών και λειτουργιών. Η NASA σχεδιάζει να εγκαταστήσει προηγμένα ενεργειακά συστήματα, όπως επιφανειακούς αντιδραστήρες και στοιχεία οικοτόπου, με πλήρη στόχο να παραδώσει έως 60 τόνους φορτίου σε 24 αποστολές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
