Μόλις λίγες εβδομάδες μετά την ανακοίνωση του προγράμματος για τη δημιουργία μόνιμης βάσης στη Σελήνη, η NASA αποκάλυψε νέα στοιχεία για τις καινοτόμες ρομποτικές σεληνακάτους, drones και οχήματα που θα αναλάβουν τη σημαντική αποστολή προετοιμασίας του σεληνιακού εδάφους φέτος. Η υπόσχεση για μια εντυπωσιακή σεληνιακή εγκατάσταση καλύπτει εκατοντάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα, όπως τονίστηκε από τον Κάρλος Γκαρσία-Γκαλάν, διευθυντή του προγράμματος Σεληνιακής Βάσης της NASA, σε συνέντευξη Τύπου στην Ουάσινγκτον.
Η διαμόρφωση της βάσης απαιτεί εκτενή κάλυψη της περιοχής, προκειμένου να επιτευχθεί η αποτελεσματική εξερεύνηση, αλλά και η ασφάλεια των αποστολών, σύμφωνα με τη Νουζούντ Μεράνσι, επικεφαλής αρχιτέκτονας του προγράμματος. «Οι διαμονές θα τοποθετηθούν στις κορυφές λόφων, ώστε να εκμεταλλεύονται την ηλιακή ενέργεια, ενώ τα ενεργειακά συστήματα θα κρατούνται σε ασφαλή απόσταση για την αποφυγή ακτινοβολίας», προσέθεσε.
Στη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου, αποκαλύφθηκαν οι εταιρείες που συμμετέχουν στο πρόγραμμα. Η Blue Origin, του Τζεφ Μπέζος, πέτυχε συμβόλαιο 188 εκατομμυρίων δολαρίων για τη μεταφορά τροχοφόρων οχημάτων μέσω της σεληνάκατού της Blue Moon.
Η Astrolab και η Lunar Outpost εξασφάλισαν 219 και 220 εκατομμύρια δολάρια αντίστοιχα για την ανάπτυξη ρομπότ και άλλων βασικών υποδομών.
H πρώτη σεληνάκατος της Blue Origin, με την ονομασία Blue Moon, ολοκληρώνει τις δοκιμές στις εγκαταστάσεις της NASA (Blue Origin)
Ανταγωνισμός στη Σελήνη: NASA vs Κίνα
Σύμφωνα με τις πληροφορίες, τουλάχιστον ένα από τα δύο ρομπότ πρέπει να φτάσει στη Σελήνη μέχρι το 2028, όταν προγραμματίζεται η αποστολή Artemis IV που θα επαναφέρει τους Αμερικανούς αστροναύτες στην επιφάνεια του φεγγαριού μετά από μια μακρά περίοδο απουσίας. Η Firefly Aerospace εξασφάλισε 75 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη του σκάφους που θα μεταφέρει τα πρώτα drones «Moon Fall» το 2028, τα οποία θα εξερευνούν τη σεληνιακή επιφάνεια.
Η NASA έχει δεσμευτεί να επενδύσει 20 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανέγερση της βάσης μέσα στα επόμενα δέκα χρόνια, αν και η τοποθεσία δεν έχει οριστεί, αναμένοντας πολύτιμους φυσικούς πόρους.
Συγκεκριμένα, οι μεγάλοι κρατήρες γύρω από τον νότιο πόλο της Σελήνης κρύβουν υδάτινους πάγους, οι οποίοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή νερού, οξυγόνου και υδρογόνου.
Από αριστερά, μοντέλα της σεληνακάτου της Blue Origin, των οχημάτων της Astrolab και της Lunar Outpost και το σκάφος Elytra Dark της Firefly (NASA)
Η αποστολή Artemis έχει υποστεί καθυστερήσεις, και η NASA επιθυμεί να επιταχύνει τις διαδικασίες πριν τις πολιτικές εξελίξεις των Ηνωμένων Πολιτειών το 2029. Παράλληλα, αναλυτές προειδοποιούν για την πιθανότητα η Κίνα να συμπληρώσει την αποστολή της, προγραμματίζοντας την εκτόξευση ανθρώπων στη Σελήνη το 2030 και την εγκατάσταση μιας βάσης στον νότιο πόλο σε συνεργασία με τη Ρωσία.
Η NASA σχεδιάζει την ανάπτυξη της βάσης σε τρεις φάσεις, με την πρώτη να διεξάγεται από το 2023 έως το 2026, εστιάζοντας στη συλλογή δεδομένων και τη διασφάλιση ασφαλούς πρόσβασης στα σεληνιακά εδάφη.
Η δεύτερη φάση θα διαρκέσει από το 2029 έως το 2032 για την εγκαθίδρυση των πρώτων λειτουργικών δυνατοτήτων, ενώ η τρίτη θα επιδιώξει τη μόνιμη παραμονή πληρωμάτων. Ωστόσο, η SpaceX δεν συμμετείχε στην πρόσφατη ανακοίνωση, παρά το γεγονός ότι είναι σημαντικός συνεργάτης της NASA, με την εκπαίδευση και ανάπτυξη των πρώτων αποστολών προσσελήνωσης.
Σύμφωνα με τον σχεδιασμό, οι αστροναύτες θα ταξιδεύουν από τη Γη με το σκάφος Orion και θα προχωρούν σε μετεπιβίβαση στο Starship όταν εισέρχονται στην τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
Ωστόσο, η καθυστέρηση στην ολοκλήρωση του Starship οδήγησε τη NASA να εκφράσει το ενδεχόμενο χρήσης της σεληνάκατου Blue Origin, αν αυτή είναι διαθέσιμη νωρίτερα.
