Τα κουνούπια είναι αναμφισβήτητα τα πιο θανατηφόρα ζώα για τον άνθρωπο. Οι μολύνσεις από ελονοσία που μεταφέρονται από τα έντομα εξακολουθούν να σκοτώνουν πάνω από 600.000 άτομα κάθε χρόνο, ενώ γύρω ο μισός πληθυσμός της γης παραμένει σε κίνδυνο έκθεσης παρά τις σημαντικές ιατρικές προόδους. Εν τω μεταξύ, το σάλιο των κουνουπιών εξαπλώνει τακτικά μια σειρά από άλλες επικίνδυνες ασθένειες, όπως ο ιός του Δυτικού Νείλου, ο δάγγειος πυρετός και διάφορες μορφές εγκεφαλίτιδας.
Δεν φταίνε όμως όλα τα κουνούπια. Κάθε φορέας ελονοσίας που αποπνέει αίμα προέρχεται από εκείνους εντός της ομάδας Anopheles leucosphyrusτο οποίο περιλαμβάνει ένα συγκριτικά μικρό μέρος των περίπου 3.500 γνωστών ειδών κουνουπιών του πλανήτη. Πότε και γιατί οι άνθρωποι έπεσαν θύματα μιας τόσο ολέθριας απειλής; Με βάση την πρόσφατη γενετική ανάλυση, το θανατηφόρο έπος ξεκίνησε όταν οι πρώιμοι ανθρωπίνοι μετανάστευσαν στη Νοτιοανατολική Ασία περίπου πριν από 1,8 εκατομμύρια χρόνια.
Τα στοιχεία αναφέρονται λεπτομερώς σε μελέτη διεθνούς ερευνητικής ομάδας που δημοσιεύτηκε σήμερα στο περιοδικό Επιστημονικές Εκθέσεις. Για να διερευνήσουν το ζήτημα, οι βιολόγοι ανέλυσαν αλληλουχία DNA από 38 κουνούπια που εκτείνονται σε 11 διαφορετικά είδη στο Λευκόσπυρος ομάδα που συλλέχτηκε από τη Νοτιοανατολική Ασία μεταξύ 1992 και 2020. Χρησιμοποίησαν μοντέλα υπολογιστών για να εκτιμήσουν τους μακροπρόθεσμους ρυθμούς μετάλλαξης του DNA και να δημιουργήσουν μεγαλύτερες εξελικτικές ιστορίες των εντόμων.
Σύμφωνα με την ανάλυσή τους, η γεύση για ανθρώπινο αίμα αναπτύχθηκε μόνο μία φορά μέσα στο Λευκόσπυρος ομάδα κάπου μεταξύ 2,9 και 1,6 εκατομμυρίων ετών πριν – συγκεκριμένα στη Σούνταλαντ, μια περιοχή που περιλαμβάνει το Βόρνεο, την Ιάβα, τη Χερσόνησο της Μαλαισίας και τη Σουμάτρα. Πριν από αυτή τη μετάλλαξη, τα κουνούπια ήταν απόλυτα ικανοποιημένα να τρέφονται με τα άλλα κοντινά πρωτεύοντα μη ανθρώπινα θηλαστικά. Οι συγγραφείς της μελέτης σημείωσαν ότι αυτό ευθυγραμμίζεται με την παλαιότερη προτεινόμενη ημερομηνία των παλαιοανθρωπολόγων για Homo erectus φτάνοντας στο Sundaland πριν από περίπου 1,8 εκατομμύρια χρόνια.
Οι σύγχρονοι άνθρωποι έφτασαν στην περιοχή πριν από 76.000–63.000 χρόνια, δίνοντας στα κουνούπια αρκετό χρόνο να αναπτύξουν την προτίμησή τους για τους ανθρωπίνους. Αλλά αυτά τα ευρήματα προηγούνται επίσης παλαιότερες θεωρίες για την εξέλιξη των εντόμων, ιδιαίτερα για αφρικανικούς μεταδοτές ελονοσίας όπως Anopheles gambiae και Anopheles coluzzii. Πριν από αυτές τις πρόσφατες γενετικές ανακαλύψεις, οι ερευνητές πίστευαν ότι η ανθρώπινη σίτιση ξεκίνησε μόλις πριν από 509.000 και 61.000 χρόνια.
Είναι σημαντικό ότι για να καταβροχθίσουν τους ανθρώπους, τα κουνούπια πρέπει να ξέρουν πώς να τα βρίσκουν. Πιθανότατα εξέλιξαν υποδοχείς γενετικού κωδικοποιητή για την ανίχνευση της μυρωδιάς του σώματος των ανθρωποειδών αργά με την πάροδο του χρόνου. Για να συμβεί αυτό, ωστόσο, η περιοχή Sundaland χρειαζόταν ένα σημαντικό H. erectus πληθυσμό πριν από περίπου 1,8 εκατομμύρια χρόνια. Με αυτόν τον τρόπο, οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι η εξέταση της εξέλιξης των κουνουπιών μπορεί να συμβάλει στην κάλυψη των κενών στην ανάπτυξη και τη μετανάστευση των ανθρωπίνων, ιδιαίτερα σε περιοχές όπως η Νοτιοανατολική Ασία που περιέχουν συγκριτικά περιορισμένα αρχεία απολιθωμάτων.
VIA: popsci.com
