Four astronauts εκτοξεύτηκαν τα ξημερώματα της Πέμπτης από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ για την πιο μακρινή διαστημική αποστολή που έχει πραγματοποιθεί ως σήμερα, καθώς η NASA σπεύδει να επιστρέψει στη Σελήνη πριν την προλάβει η Κίνα.
Τοποθετημένη στην κορυφή του πυραύλου SLS, του μεγαλύτερου πυραύλου που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA, η κάψουλα Orion εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 01.35 ώρα Ελλάδας, ή 18.35 τοπική ώρα, την ώρα που εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι παρακολουθούσαν συγκεντρωμένοι σε παραλίες και δρόμους της Φλόριντα.
Χρειάστηκαν λίγα λεπτά για να βγει το σκάφος από την ατμόσφαιρα και να ξεκινήσει μια αποστολή δέκα ημερών, η οποία θα πετάξει πίσω από τη Σελήνη πριν επιστρέψει στη Γη για να πέσει με αλεξίπτωτο στον Ατλαντικό.
Είναι η πρώτη φορά από το 1972, όταν εκτοξεύτηκε το Apollo 17, που άνθρωποι ταξιδεύουν πέρα από τη γήινη τροχιά.
Το Artemis II θα πετάξει πάνω από την αθέατη πλευρά της Σελήνης και θα φτάσει σε μέγιστη απόσταση 407.000 χιλιομέτρων από τη Γη -πιο μακριά από οποιαδήποτε ανθρώπινη αποστολή στο παρελθόν.
Το Orion θα αποσυνδεθεί από το ανώτατο τμήμα του πυραύλου περίπου 3,5 ώρες μετά την εκτόξευση. Το πλήρωμα -ο αμερικανός κυβερνήτης Ρόμπερτ Ριντ Ουάισμαν, οι συνάδελφοί του στη NASA Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κοχ και ο καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν, θα αναλάβουν τότε τον χειροκίνητο έλεγχο του σκάφους για να πραγματοποιήσουν ασκήσεις ελιγμών, την πρώτη από τις δεκάδες δοκιμές που έχουν προγραμματιστεί στη διάρκεια της αποστολής.
Το πρόγραμμα Artemis που υλοποιεί η NASA από την πρώτη θητεία Τραμπ έχει στόχο την εδραίωση μόνιμης παρουσίας στη Σελήνη και την υποστήριξη εμπορικών δραστηριοτήτων για μια μελλοντική σεληνιακή economy. Το Artemis διαδέχεται το πρόγραμμα Apollo που έστειλε τους πρώτους ανθρώπους στη Σελήνη (στην αρχαιοελληνική μυθολογία η Άρτεμη ήταν αδελφή του Απόλλωνα).
Λόγω των σημαντικών καθυστερήσεων στο πρόγραμμα, η πρώτη προσσελήνωση με το Artemis ΙΙΙ δεν αναμένεται πριν από το 2028. Οι USA έχουν κάθε λόγο να βιάζονται, καθώς ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι θέλει να δει Αμερικανούς στη Σελήνη πριν λήξει η θητεία του, ενώ η Κίνα σχεδιάζει να στείλει τους δικούς της αστροναύτες γύρω στο 2030 και στη συνέχεια να δημιουργήσει σεληνιακή βάση σε συνεργασία με τη Ρωσία.
Η αναχώρηση του Artemis II έρχεται λίγες ημέρες αφότου η NASA ανακοίνωσε σαρωτικές αλλαγές στο πρόγραμμα Artemis. Μεταξύ άλλων, η υπηρεσία θα δαπανήσει 20 δισ. δολάρια για την κατασκευή μιας σεληνιακής βάσης που θα τροφοδοτείται από πυρηνικό αντιδραστήρα. Στην πυρηνική ενέργεια σχεδιάζεται να βασιστεί και η σινο-ρωσική βάση στη Σελήνη.
To make this happen, NASA is canceling the Lunar Gateway plan, a small space station that would orbit the Moon and serve as a laboratory and a staging area for crews traveling to and from the Moon.
Χιλιάδες άνθρωποι είχαν συγκεντρωθεί γύρω από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι για να παρακολουθήσουν την ιστορική εκτόξευση (Reuters)
How will the mission unfold?
Artemis II is a repeat of the Artemis I test mission that took place in 2022 without a crew.
Shortly after launch from Kennedy Space Center, the Orion capsule will undock from the SLS rocket and enter a highly elliptical orbit around Earth.
During the first two days the crew will conduct checks on life support, propulsion, navigation and communication systems before the long journey.
Λίγο πριν από την εκτόξευση: από αριστερά., ο Ριντ Ουάισμαν, ο Βίκτορ Γκόβερ, η Κριστίνα Κοχ και ο Καναδός Τζέρεμι Χάνσεν (Reuters)
On the third day, Orion will fire its engine to leave Earth's orbit and move toward the Moon.
Στη διάρκεια του ταξιδιού την τρίτη και την τέταρτη ημέρα, οι αστροναύτες και το κέντρο ελέγχου της αποστολής θα συνεχίσουν να παρακολουθούν τα συστήματα του σκάφους.
Το Orion θα πετάξει τελικά πάνω από την αθέατη πλευρά του φεγγαριού σε απόσταση 7.400 χιλιομέτρων και θα βρεθεί σε απόσταση 407.000 χιλιομέτρων από τη Γη, ξεπερνώντας κατά μερικές χιλιάδες χιλιόμετρα το ρεκόρ που κατέχει η αποστολή Apollo 13 από το 1970.
Για διάστημα αρκετών ωρών, το σκάφος θα χάσει την επικοινωνία με τη Γη.
Οι τέσσερις αστροναύτες θα περάσουν δέκα ημέρες στριμωγμένοι στην κάψουλα Orion, διαμέτρου 5 μέτρων (NASA)
The Moon's gravitational field will then set Orion on a course toward Earth without the need to fire the engine.
The return journey will last from day five to day eight. Orion will jettison some subsystems before plunging into the atmosphere at speeds of more than 40.000 miles per hour.
The boat will eventually parachute into the Atlantic where recovery teams will be waiting on special ships.
